Als Eine Nymphe an einem Bach erstmals in der Pariser Kunstwelt auftauchte, sorgte sie nicht wegen ihres Themas, sondern wegen ihrer Urheberschaft für Aufregung. Jahrzehntelang wurde dieses frühe Werk falsch attribuiert, manchmal sogar unter anderen Namen gelistet, bis sorgfältige Studien ihrer Pinselstriche und aufkommende Aufzeichnungen es als frühes Stück von Pierre-Auguste Renoir bestätigten. Dieses Gemälde gilt als eines der wenigen erhaltenen Beispiele aus Renoirs prägenden Jahren, bevor er zu einer führenden Figur der Impressionistischen Bewegung wurde.

Sein unsicheres Medium—Öl, Aquarell oder Pastell—fügt eine weitere Schicht zum Geheimnis hinzu, das weiterhin zu Debatten unter Wissenschaftlern einlädt. In dem Gemälde liegt eine einsame Nymphe neben einem Waldbach, ihr Blick abgewandt und ihr Körper halb in fließendem Stoff gehüllt. Renoir wählt einen Moment der stillen Ruhe und fängt die mythische Figur nicht in Aktion, sondern in Kontemplation ein, als ob sie gerade am Ufer des Wassers erschienen wäre. Das sanfte Modellieren ihres Fleisches und das sanfte Spiel des Lichts auf ihrer Haut erinnern an den Einfluss von Ingres, doch die lockeren, fast taktilen Pinselstriche deuten auf die Richtung hin, die Renoir später einschlagen würde.

Die Isolation der Nymphe, umgeben von üppigem Laub und dem Schimmer des Wassers, suggeriert sowohl Verwundbarkeit als auch eine Verbindung zur natürlichen Welt—ein Thema, das auch von Corot in seinen Waldnymphen erkundet wurde, jedoch mit einer klassischeren Zurückhaltung. Die frühe Geschichte von Eine Nymphe an einem Bach ist nicht gut dokumentiert, und ihr ursprünglicher Mäzen bleibt unbekannt. Was klar ist, ist, dass dieses Gemälde vor Renoirs Verbindung zu den Impressionisten entstand und seine akademische Ausbildung widerspiegelt, die wahrscheinlich Ende der 1850er Jahre abgeschlossen wurde. Im Laufe der Zeit hat das Werk private Sammlungen durchlaufen und ist gelegentlich bei Auktionen aufgetaucht, wobei jede Erscheinung das Interesse an Renoirs frühem Stil neu entfacht.

Heute wird es als seltener Einblick in die prägenden Jahre des Künstlers anerkannt, eine Brücke zwischen den Traditionen der Französischen Akademie und den Innovationen, die bald seine Karriere definieren würden. Sein aktueller Standort ist nicht weit verbreitet veröffentlicht, was dem Gemälde eine Aura fortwährender Intrige verleiht.