Когда Нимфа у ручья впервые появилась в парижском художественном мире, она вызвала ажиотаж не из-за своей темы, а из-за авторства. На протяжении десятилетий это раннее произведение было неверно атрибутировано, иногда даже упоминалось под другими именами, пока тщательное изучение его мазков и новые записи не подтвердили его как раннюю работу Пьера-Огюста Ренуара. Эта картина является одним из немногих сохранившихся примеров из формирующих лет Ренуара, до того как он стал ведущей фигурой Импрессионистского движения.

Ее неопределенная техника — масло, акварель или пастель — добавляет еще один слой к тайне, которая до сих пор вызывает дебаты среди ученых. На картине одинокая нимфа лежит у лесного ручья, отворачивая взгляд и полуприкрытая струящимися тканями. Ренуар выбирает момент тихого покоя, запечатлевая мифическую фигуру не в действии, а в размышлении, как будто она только что вышла из воды. Мягкое моделирование ее плоти и нежная игра света на ее коже напоминают влияние Ингрса, однако свободные, почти тактильные мазки намекают на направление, которое Ренуар позже выберет.

Изоляция нимфы, окруженной пышной листвой и блеском воды, предполагает как уязвимость, так и связь с природным миром — тема, также исследуемая Коро в его лесных нимфах, хотя и с более классической сдержанностью. Ранняя история Нимфы у ручья плохо документирована, и ее первоначальный покровитель остается неизвестным. Ясно одно: эта картина предшествует ассоциации Ренуара с Импрессионистами и отражает его академическую подготовку, вероятно завершенную в конце 1850-х годов. Со временем работа прошла через частные коллекции и иногда появлялась на аукционах, каждое появление вновь разжигало интерес к раннему стилю Ренуара.

Сегодня она признана редким взглядом в формирующие годы художника, мостом между традициями Французской академии и инновациями, которые вскоре определят его карьеру. Ее текущее местонахождение не широко опубликовано, что придает картине атмосферу продолжающейся интриги.