Als Peter Paul Rubens 1617 Anbetung der Heiligen Drei Könige, Mechelen malte, kehrte er zu einem Thema zurück, das ihm bereits Ruhm und königliche Aufträge eingebracht hatte. Das Thema war so beliebt – und seine Behandlung so bewundert –, dass Rubens es im Laufe seiner Karriere mehr als ein Dutzend Mal wieder aufgriff, wobei jede Version eine neue Verhandlung zwischen Größe und Intimität darstellt. Das Gemälde von Mechelen sticht hervor, weil es für den Hauptaltar der St.-Johannes-Kirche in Mechelen geschaffen wurde, einer Stadt mit einer lebhaften katholischen Gemeinde, die begierig darauf war, ihren Glauben und ihren Reichtum durch spektakuläre Kunst zur Schau zu stellen.

Dieser besondere Auftrag ermöglichte es Rubens, mit Maßstab, Drama und dem reichen Zeremoniell zu experimentieren, das zu seinem Markenzeichen werden sollte. Die Szene, die Rubens wählte, zeigt den Moment, in dem die drei Magier, reich gekleidet und Geschenke bringend, vor der Jungfrau Maria und dem Christkind niederknien. Der älteste König, Caspar, beugt sich tief und bietet sein Gold an, während Balthasar und Melchior auf ihren Turn warten, ihre Gesichter erleuchtet von Staunen. Rubens füllt die Leinwand mit einem Wirbel von Bediensteten, Pferden und exotischen Kostümen, jedes Detail ein Zeugnis für die globale Reichweite der biblischen Geschichte.

Die goldene Kette um den Hals von Balthasar signalisiert beispielsweise sowohl königlichen Status als auch die Vernetzung der Welt, in der Rubens lebte. Starke diagonale Linien und ein Lichtstrahl um das Jesuskind ziehen das Auge ins Herz des Dramas, ein kompositorisches Mittel, das Rubens möglicherweise aus seinem Studium von Caravaggios Einsatz von Chiaroscuro in Rom übernommen hat. Nach seiner Installation in Mechelen blieb Anbetung der Heiligen Drei Könige über Jahrhunderte hinweg an ihrem ursprünglichen Ort, überdauerte Kriege und ikonoklastische Wellen, die durch die Niederlande fegten. Im Gegensatz zu einigen anderen Versionen von Rubens, die bewegt, verkauft oder verloren wurden, ist die Provenienz dieses Gemäldes relativ stabil geblieben, ein Zeugnis seiner lokalen Bedeutung.

Es steht als ein zentrales Werk aus Rubens' Antwerpener Zeit, als er seinen Ruf als führender Maler des flämischen Barock festigte. Heute hängt es immer noch in der St.-Johannes-Kirche, wo Besucher es im architektonischen und devotionalen Kontext sehen können, für den es gedacht war – eine seltene Kontinuität für ein Gemälde seines Alters.