Als Anthony van Dyck Alexander Henderson (c.1583–1646) malte, erfasste er nicht nur ein Abbild, sondern das Gesicht eines der einflussreichsten religiösen Reformatoren Schottlands in einem Moment nationaler Krise. Henderson, eine führende Figur in der schottischen Kirche, war maßgeblich an der Ausarbeitung des National Covenant von 1638 beteiligt, das den Versuchen von König Karl I. widerstand, anglikanische Praktiken in der schottischen Kirche durchzusetzen.

Die Entstehung des Porträts fällt mit diesen turbulenten Jahren zusammen, in denen Hendersons Verhandlungen und Predigten das Schicksal einer Nation prägten. Die Rolle des Dargestellten war so zentral, dass ihn Zeitgenossen "den Vater des Covenant" nannten. Van Dyck entscheidet sich, Henderson auf dem Höhepunkt seines öffentlichen Lebens darzustellen, sein Blick fest und direkt, sein schwarzes akademisches Gewand und der weiße Kragen kennzeichnen ihn sowohl als Gelehrten als auch als Prediger. Die rechte Hand des Dargestellten, sanft auf einem geschlossenen Buch—wahrscheinlich einer Bibel—ruhend, signalisiert seine Autorität, die in den Schriften verwurzelt ist.

Das Licht fällt auf Hendersons Gesicht, betont nachdenkliche Augen und eine gerunzelte Stirn, was das Gewicht der spirituellen und politischen Verantwortung andeutet. Im Gegensatz zu den theatralischeren Porträts religiöser Führer von Rubens ist van Dycks Ansatz zurückhaltend und konzentriert sich auf die moralische Ernsthaftigkeit seines Sujets anstelle von Pracht. Jedes Detail, vom schlichten Kostüm bis zum ruhigen Hintergrund, dient dazu, Hendersons intellektuelle und moralische Entschlossenheit hervorzuheben. Die genauen Umstände des Auftrags bleiben ungewiss, aber es ist wahrscheinlich, dass Henderson oder seine Unterstützer van Dyck suchten, der damals der führende Porträtmaler in Großbritannien war, um sein Führungsamt während der Covenant-Krise zu würdigen.

Die nachfolgende Geschichte des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert; es könnte in Privatbesitz geblieben sein, bevor es in öffentliche Sammlungen gelangte. Heute steht es als seltenes visuelles Zeugnis eines Mannes, der oft mehr durch seine Schriften und Taten als durch sein Aussehen bekannt ist. Innerhalb von van Dycks Werk exemplifiziert es seine Fähigkeit, sowohl das Abbild als auch das innere Leben seiner Modelle einzufangen, und trägt zur Porträttradition bei, die die Barock-Ära in Großbritannien prägen würde.