Quando Anthony van Dyck dipinse Alexander Henderson (c.1583–1646), non stava solo catturando un volto, ma il volto di uno dei riformatori religiosi più influenti della Scozia in un momento di crisi nazionale. Henderson, una figura di spicco nella Chiesa scozzese, fu fondamentale nella redazione del Patto Nazionale del 1638, che resistette ai tentativi del re Carlo I di imporre pratiche anglicane alla Chiesa scozzese. La creazione del ritratto coincide con questi anni turbolenti, quando le negoziazioni e i sermoni di Henderson plasmarono il destino di una nazione.

Il ruolo del soggetto fu così cruciale che i contemporanei lo chiamarono "il padre del Patto". Van Dyck sceglie di mostrare Henderson al culmine della sua vita pubblica, il suo sguardo fermo e diretto, la sua toga accademica nera e il colletto bianco lo contraddistinguono sia come studioso che come predicatore. La mano destra del soggetto, che riposa delicatamente su un libro chiuso—probabilmente una Bibbia—segnala la sua autorità radicata nelle scritture. La luce cade sul volto di Henderson, enfatizzando gli occhi pensierosi e la fronte corrugata, suggerendo il peso della responsabilità spirituale e politica.

A differenza dei ritratti più teatrali dei leader religiosi di Rubens, l'approccio di van Dyck è contenuto, concentrandosi sulla serietà morale del suo soggetto piuttosto che sulla grandezza. Ogni dettaglio, dall'abito sobrio allo sfondo calmo, serve a mettere in evidenza la determinazione intellettuale e morale di Henderson. Le circostanze precise della commissione rimangono incerte, ma è probabile che Henderson o i suoi sostenitori abbiano cercato van Dyck, allora il ritrattista più rinomato della Gran Bretagna, per commemorare la sua leadership durante la crisi del Patto. La storia successiva del dipinto non è completamente documentata; potrebbe essere rimasto in mani private prima di entrare nelle collezioni pubbliche.

Oggi, si erge come un raro documento visivo di un uomo più spesso conosciuto attraverso i suoi scritti e le sue azioni piuttosto che per il suo aspetto. All'interno dell'opera di van Dyck, esemplifica la sua capacità di catturare sia il volto che la vita interiore dei suoi soggetti, contribuendo alla tradizione del ritratto che avrebbe definito l'era del Barocco in Gran Bretagna.