Was zuerst in Association de malfaiteurs ins Auge fällt, ist die Gruppe selbst: ein enger Knoten von Männern, mit dem Rücken zugewandt, die Köpfe in einem verschwörerischen Kreis zusammengebeugt. Jede Figur wird von den schweren Falten eines Überrocks verschlungen und von einem Zylinder gekrönt, ihre Gesichter verborgen, ihre Absichten durch Geheimhaltung versiegelt. Der Künstler, Théophile Alexandre Steinlen, nutzt die rohe Kraft der schwarzen lithografischen Linie, um diese Geschäftsleute zu einer einzigen, fast gesichtslosen Masse zu pressen, als ob ihre Individualität durch die Schwere ihres gemeinsamen Ziels ausgelöscht worden wäre.

Licht fällt nur dort, wo es muss—auf die runden Schultern, den Glanz eines Schuhs, die schwache Kontur einer Hand—und lässt den Rest im Schatten und in der Verdächtigung des Betrachters. Die Stimmung ist unverkennbar: Hier ist Geschäft nicht nur Geschäft, sondern etwas Heimliches, vielleicht sogar Gefährliches. Dieses Werk, das 1897 geschaffen wurde, gehört zu einer Welt, in der Satire eine Waffe war, die sowohl in Druckereien als auch in Café-Debatten sowie in den Hallen der Macht eingesetzt wurde. Steinlen war ein Meister der illustrierten Presse, und seine bissigen Szenen des Pariser Lebens—insbesondere die, die die Bourgeoisie verspotten—waren Teil einer breiteren Bewegung, die Künstler sah, die Lithografie nutzten, um ein breites, oft radikales Publikum zu erreichen.

Der Titel, der sich als "kriminelle Vereinigung" übersetzen lässt, ist ein subtiler Seitenhieb an die wirtschaftliche Elite der Zeit und deutet darauf hin, dass ihre privaten Geschäfte ebenso verdächtig waren wie jedes Straßenverbrechen. Jetzt in der Bibliothèque nationale de France aufbewahrt und einst im Besitz von Atherton Curtis, steht dieser Druck sowohl als Produkt als auch als Kritik seiner Zeit—eine Erinnerung daran, dass hinter jedem geschlossenen Kreis eine Geschichte darauf wartet, entdeckt zu werden.