Lo que llama la atención primero en Association de malfaiteurs es el grupo en sí: un nudo apretado de hombres, con las espaldas vueltas, las cabezas inclinadas juntas en un círculo conspirador. Cada figura está absorbida por los pesados pliegues de un abrigo y coronada por un sombrero de copa, sus rostros ocultos de la vista, sus intenciones selladas por el secreto. El artista, Théophile Alexandre Steinlen, utiliza la fuerza contundente de la línea litográfica negra para presionar a estos hombres de negocios en una masa única, casi sin rostro, como si su individualidad hubiera sido borrada por la gravedad de su propósito compartido.

La luz cae solo donde debe: sobre los hombros redondeados, el destello de un zapato, el tenue contorno de una mano, dejando el resto en la sombra y la sospecha del espectador. El ambiente es inconfundible: aquí, el negocio no es simplemente negocio, sino algo furtivo, quizás incluso peligroso. Creada en 1897, esta obra pertenece a un mundo donde la sátira era un arma utilizada tanto en imprentas como en debates de café, así como en los pasillos del poder. Steinlen fue un maestro de la prensa ilustrada, y sus escenas mordaces de la vida parisina—especialmente aquellas que ridiculizaban a la burguesía—formaban parte de un movimiento más amplio que veía a los artistas utilizando la litografía para alcanzar audiencias amplias, a menudo radicales.

El título, que se traduce como “asociación criminal”, es una sutil crítica a la élite empresarial de la época, sugiriendo que sus tratos privados eran tan sospechosos como cualquier crimen callejero. Ahora conservada en la Bibliothèque nationale de France, y una vez propiedad de Atherton Curtis, esta impresión se erige como un producto y una crítica de su tiempo, un recordatorio de que detrás de cada círculo cerrado, una historia espera ser descubierta.