Was zuerst ins Auge fällt bei Schwarzer Mäusebussard, ist die unwahrscheinliche Eleganz dieser geschwungenen Schnäbel, die sich in den gebogenen Stielen und den sich windenden Blättern widerspiegelt, die die Vögel umrahmen. Der ausgebreitete Flügel des größeren Vogels blitzt in einem Fächer aus Karminrot, ein Signal so dramatisch wie ein Bühnenvorhang, während der kleinere Gefährte sich näher an den Ast kuschelt, sein Gefieder sanft gestreift und erdtonig. Die Hand des Künstlers verweilt auf jeder Feder, zieht das samtige Schwarz, das plötzliche Lila und den fast metallischen Glanz der Krone hervor.

Die Komposition zieht den Betrachter an, lässt das Auge vom scharfen, unwahrscheinlichen Schnabel zur zarten gelben Blume darunter wandern, als ob sie uns einlädt, die nächste Bewegung der Vögel zu erahnen. Hier gibt es eine stille Spannung – Ausstellung und Verbergung, das Drama der Pracht der Natur, eingefangen in einem Moment der Stille. Werke wie dieses, die in der Zeit der Entdeckungen und wissenschaftlichen Neugier entstanden, dienten sowohl als Kunst als auch als Dokumentation. Im neunzehnten Jahrhundert beauftragten Naturforscher und Entdecker solche Bilder, um die Wunder ferner Länder in europäische Salons und Bibliotheken zu bringen.

John Gould wurde bekannt für seine üppigen Vogelillustrationen, die wissenschaftliche Strenge mit einem Gespür für das Theatrale verbanden. Dieses besondere Bild, das sich jetzt in der Sammlung der National Gallery of Art befindet und durch deren Open-Access-Politik geteilt wird, ist Teil dieser Tradition – eine Schnittstelle von Wissenschaft, Kunst und dem imperialen Hunger nach Katalogisierung des Unbekannten. Heute steht das Bild sowohl als Dokumentation als auch als Feier da und lädt uns ein, über die Details nachzudenken, die einst ein Publikum erstaunten, das diese Vögel zum ersten Mal sah.