Als Der kleine Gärtner 1767 zum ersten Mal ausgestellt wurde, wurde er sofort als ein typisches Beispiel für den späten Stil von François Boucher anerkannt – zart, verspielt und durchzogen von dem sanften Charme, der das französische Rokoko prägte. Was dieses Werk jedoch auszeichnet, ist sein Motiv: ein Kind, keine mythologische Nymphe oder eine Schäferin, sondern ein kleiner Gärtner, der im Akt des Pflegens der Natur festgehalten wurde. Dieser Fokus auf kindliche Unschuld und alltägliches Vergnügen war sowohl modisch als auch etwas neu und spiegelte einen wachsenden Geschmack unter den Pariser Sammlern für Szenen der Häuslichkeit und der Freizeit wider.

Das Gemälde wurde schnell zu einem Favoriten unter den Besuchern der Barberini-Galerie, wo es für seine "exquisite Anmut und Frische" gelobt wurde, so eine zeitgenössische Rezension. Im Zentrum der Komposition kniet ein rosiges Kind in einem üppigen, blumenreichen Garten und gießt sorgfältig eine Gruppe von Blüten. Der Moment ist intim und unguarded: Die Konzentration des Kindes ist spürbar, die Gießkanne in der Position des Ausgießens, während ein Durcheinander aus Rosen und Pfingstrosen im Vordergrund verstreut ist. Bouchers Pinselstrich ist leicht und flüssig und fängt die sanften Texturen der Blütenblätter und den Glanz der Satinschürze des Kindes ein.

Die Szene ist nicht allegorisch, sondern feiert vielmehr die einfachen Freuden der Pflege der Erde, ein Thema, das die sanfte Sentimentalität widerspiegelt, die in den Porträts von Kindern von Jean-Baptiste Greuze zu finden ist, obwohl Bouchers Farbpalette und Atmosphäre deutlich leichter und dekorativer bleiben. Obwohl der genaue Auftraggeber von Der kleine Gärtner unbekannt bleibt, ist es wahrscheinlich, dass das Werk für einen der privaten Gönner von Boucher geschaffen wurde, die begierig darauf waren, eine Szene modischer Unschuld in ihrem Salon zu präsentieren. Das Gemälde ist seit dem späten 18. Jahrhundert Teil der Sammlung der Barberini-Galerie und hat politische Umwälzungen und die wechselnden Geschmäcker überstanden, die dazu führten, dass das Rokoko aus der Mode kam.

Heute wird es als ein später Höhepunkt in Bouchers Karriere anerkannt, ein Zeugnis seiner beständigen Fähigkeit, die flüchtigen Freuden des Alltags mit Witz und Eleganz einzufangen. Sein sanfter Charme erfreut weiterhin die Besucher und bietet einen Einblick in die verfeinerte Welt des Frankreichs des 18. Jahrhunderts.