Am Ostersonntag, dem 18. April 1001, ereignete sich ein bedeutsames Ereignis in Gniezno: die Krönung von Bolesław I Chrobry zum ersten König von Polen, ein Wendepunkt, der die Zukunft der Nation prägen würde. Jan Matejko’s Krönung des Ersten Königs, 1001 n.

Chr., aus der Serie "Geschichte der Zivilisation in Polen" fängt diesen grundlegenden Moment ein, ein Thema, das im Rahmen der großen Ambition des Künstlers gewählt wurde, die Geburt der polnischen Staatlichkeit zu erzählen. Das Gemälde hebt sich innerhalb von Matejkos gefeiertem historischen Zyklus sowohl durch seine Größe als auch durch die Kontroversen ab, die es unter Historikern auslöste, von denen einige debattierten, ob die Krönung tatsächlich 1001 stattfand, angesichts der Knappheit zeitgenössischer Aufzeichnungen. Matejko friert die Szene im genauesten Moment ein, als die Krone auf Bolesławs Kopf gesenkt wird. Der neue König kniet, in einen scharlachroten Umhang gehüllt, mit gefalteten Händen in feierlicher Erwartung, während die mit einer Mitra gekleidete Figur des Erzbischofs über ihm schwebt, die goldene Krone in der Hand.

Um sie herum drängen sich Höflinge und Kleriker, deren Gesichter ein Wandteppich aus Ehrfurcht, Skepsis und Hoffnung sind. Die Aufmerksamkeit des Künstlers für historische Kostüme—pelzgefütterte Mäntel, kunstvolle Kettenhemden und das mit einem Adler verzierte Banner—dient sowohl dem Drama als auch dem dokumentarischen Zweck und verankert die Szene in der mittelalterlichen Welt. Der Lichtstrahl, der Bolesławs geneigtem Kopf erleuchtet, spiegelt die göttliche Gunst wider, die in den Krönungsszenen von Giovanni Battista Tiepolo zu sehen ist, doch Matejkos Fokus bleibt entschieden national: jede Geste und jedes Symbol spricht von der Schaffung einer polnischen Identität. Als Teil von Matejkos monumentaler Serie "Geschichte der Zivilisation in Polen" in Auftrag gegeben, war das Gemälde für die öffentliche Ausstellung und nationale Bildung gedacht, nicht für eine private Sammlung.

Sein genaues Medium ist nicht verzeichnet, aber wie ein Großteil von Matejkos späteren Arbeiten kombiniert es wahrscheinlich Öl mit Mischtechniken auf Leinwand. Der Weg des Gemäldes spiegelt die Turbulenzen der polnischen Geschichte wider; es überstand die Umwälzungen zweier Weltkriege, wurde zeitweise vor den Besatzungstruppen versteckt und bleibt heute ein zentrales Element der polnischen Geschichtsmalerei, die im Nationalmuseum in Krakau ausgestellt ist. Für Matejko markierte dieses Werk eine späte Zusammenfassung seines lebenslangen Engagements, die Vergangenheit Polens zu visualisieren, und festigte seinen Ruf als den führenden Maler-Historiker der Nation.