Le dimanche de Pâques, le 18 avril 1001, un événement marquant s'est déroulé à Gniezno : la couronnement de Bolesław I Chrobry en tant que premier roi de Pologne, un tournant qui façonnerait l'avenir de la nation. Jan Matejko’s Couronnement du Premier Roi, 1001 après J.-C., de la série "Histoire de la Civilisation en Pologne" capture ce moment fondateur, un sujet choisi dans le cadre de la grande ambition de l'artiste de narrer la naissance de l'État polonais. La peinture se distingue dans le cycle historique célébré de Matejko, tant par son échelle que par la controverse qu'elle a suscitée parmi les historiens, dont certains ont débattu de la réalité de la couronnement en 1001, compte tenu de la rareté des documents contemporains. Matejko fige la scène à l'instant précis où la couronne est abaissée sur la tête de Bolesław.

Le nouveau roi s'agenouille, drapé dans une robe cramoisie, les mains jointes dans une attente solennelle, tandis que la figure mitrée de l'archevêque se profile au-dessus, couronne dorée à la main. Autour d'eux, les courtisans et le clergé se pressent, leurs visages formant une tapisserie d'admiration, de scepticisme et d'espoir. L'attention de l'artiste aux costumes historiques—mantaux doublés de fourrure, mailles complexes et l'étendard orné d'un aigle—sert à la fois le drame et le but documentaire, ancrant la scène dans le monde médiéval.

Le faisceau de lumière illuminant la tête inclinée de Bolesław évoque la faveur divine que l'on retrouve dans les scènes de couronnement de Giovanni Battista Tiepolo, mais l'accent de Matejko reste résolument national : chaque geste et symbole évoque la forge d'une identité polonaise. Commandée dans le cadre de la série monumentale "Histoire de la Civilisation en Pologne" de Matejko, la peinture était destinée à l'exposition publique et à l'éducation nationale plutôt qu'à une collection privée. Son médium exact n'est pas enregistré, mais comme beaucoup des œuvres tardives de Matejko, elle combine probablement l'huile avec des techniques mixtes sur toile. Le parcours de la peinture a reflété le tumulte de l'histoire polonaise ; elle a survécu aux bouleversements de deux guerres mondiales, parfois cachée des forces d'occupation, et reste aujourd'hui une pièce maîtresse de la peinture historique polonaise, exposée au Musée National de Cracovie.

Pour Matejko, cette œuvre a marqué une synthèse tardive de son engagement de toute une vie à visualiser le passé de la Pologne, consolidant sa réputation en tant que principal peintre-historien de la nation.