Als Katsushika Hokusai 1799 Hofdame schuf, stand er am Rande der Transformation, die ihn zu einem bekannten Namen im Japan der Edo-Zeit machen würde. Dieses Werk gehört zu einer seltenen Gruppe früher Bilder aus Hokusais Karriere, die vor seinen berühmten Dreiunddreißig Ansichten des Fuji und bevor er den Namen Hokusai dauerhaft annahm, entstanden. Das genaue Medium von Hofdame bleibt ein Rätsel: Einige schlagen vor, es sei ein Gemälde, andere ein Druck, aber was sicher ist, ist, dass es einen Moment einfängt, in dem Hokusai sowohl mit Stil als auch mit Thema experimentierte und traditionelle japanische Hofthemen mit seiner eigenen aufkommenden Vision vermischte. Die Dame im Zentrum der Komposition ist in einem Moment der ruhigen Eleganz gefangen, ihr aufwendiger Kimono fällt in gemusterte Falten, ihre zarten Hände sind mit dem Ritual des Schreibens oder vielleicht Lesens eines Briefes beschäftigt.

Die Aufmerksamkeit des Künstlers auf die filigranen Haarschmuckstücke und die geschichteten Stoffe signalisiert ihren hohen Status innerhalb des Hofes, während die zurückhaltende Farbpalette und die sanften Konturen ein Gefühl von stiller Würde hervorrufen. Im Gegensatz zu den kühnen, theatralischen Figuren von Suzuki Harunobu oder den dynamischen Kurtisanen von Kitagawa Utamaro ist Hokusais Hofdame introspektiv, ihr Blick gesenkt, und lädt die Betrachter ein, über ihre innere Welt nachzudenken. Die Platzierung eines Schreibsets in der Nähe deutet auf die Bedeutung von Poesie und Korrespondenz unter den Frauen der Aristokratie hin, ein subtiler Hinweis auf die verfeinerte Kultur der Epoche. Über die frühe Reise von Hofdame als Objekt ist wenig bekannt.

Werke aus dieser Zeit in Hokusais Karriere wurden oft privat in Auftrag gegeben oder unter Sammlern zirkuliert, statt öffentlich ausgestellt zu werden, und die Dokumentation ist spärlich. Heute wird das Gemälde als wichtiges Beispiel für Hokusais formative Jahre anerkannt, das die Wurzeln seiner späteren Innovationen im Ukiyo-e offenbart. Ihr Überleben ermöglicht es uns, die Entwicklung eines der gefeiertsten Künstler Japans nachzuvollziehen und bietet einen seltenen Einblick in eine Welt höfischer Anmut, kurz bevor Hokusais Kunst die japanische visuelle Kultur revolutionieren würde.