Als Vincent van Gogh 1887 Schüssel mit Zitrusfrüchten malte, befand er sich mitten in einer entscheidenden Transformation und nahm die Farben und Techniken der Pariser Avantgarde auf. Dieses Stillleben gehört zu einem entscheidenden Jahr, in dem van Gogh, frisch in Paris angekommen, heftig mit Licht und Palette experimentierte und die dunklen, erdigen Töne seiner niederländischen Periode hinter sich ließ. Das Werk ist eines von mehreren Stillleben aus dieser Zeit, die jeweils ein Labor für seine sich entwickelnde Vision darstellen.

Wissenschaftler stellen fest, dass diese Gemälde das erste Erscheinen der lebhaften, zerbrochenen Pinselstriche markieren, die bald den reifen Stil von van Gogh definieren würden. Im Zentrum der Komposition überquillt eine einfache Keramikschüssel mit Zitronen und Orangen, deren schuppige Schalen in dicken, gesprenkelten Strichen aus Gelb und Grün dargestellt sind. Die Früchte leuchten vor einem Hintergrund aus tiefem Blau und Türkis, einem gewagten Farbkontrast, der das bescheidene Sujet elektrisiert. Van Goghs Entscheidung, gewöhnliche Zitrusfrüchte darzustellen, ist kein Zufall: In seinen Briefen schrieb er darüber, Schönheit in Alltagsgegenständen zu finden, und hier erhebt er das Gewöhnliche zu etwas Intensiv Lebendigem.

Die Nahaufnahme und die beschnittenen Ränder erinnern an den Einfluss des Impressionismus, insbesondere an die Stillleben von Édouard Manet, doch van Goghs Pinselstrich ist dringlicher, seine Farben gesättigter und deutet auf die emotionale Ladung hin, die er bald in jede Leinwand bringen würde. Die genaue Provenienz von Schüssel mit Zitrusfrüchten ist nicht vollständig dokumentiert, wie es bei vielen von van Goghs Pariser Stillleben der Fall ist. Es wird allgemein angenommen, dass er es malte, während er ein Studio mit seinem Bruder Theo teilte, der ihn in diesen Jahren sowohl finanziell als auch emotional unterstützte. Im Gegensatz zu seinen späteren Werken, die oft getauscht oder verkauft wurden, blieben viele dieser Pariser Gemälde bei Theo und gingen nach dem Tod des Künstlers in die Obhut der Familie van Gogh über.

Heute steht Schüssel mit Zitrusfrüchten als Zeugnis eines Jahres unruhiger Innovation, das die Lücke zwischen van Goghs frühen niederländischen Werken und der strahlenden Farbe von Arles überbrückt. Ihr aktueller Standort ist nicht weit verbreitet, wird jedoch als Schlüsselwerk aus der Pariser Periode des Künstlers anerkannt.