Als Reisegefährten erstmals in Druck erschien, erkannten die Leser sofort sich selbst in seinem Charakterensemble. Charles Dana Gibson war bereits berühmt für seinen scharfen Blick und seinen Witz, aber dieses Werk, das in Zeitschriften weit verbreitet wurde, erfasste die eigenartige Demokratie des Reisens im späten 19. Jahrhundert.

Das genaue Datum und Medium der ursprünglichen Zeichnung sind ungewiss, aber ihre Wirkung ist klar: Sie wurde zu einem der am häufigsten zitierten Bilder der amerikanischen Sozialbeobachtung, die in Essays aus der Wende zum 20. Jahrhundert referenziert und sogar von anderen Illustratoren parodiert wurde. Die Beliebtheit der Szene hält an, da sie einen Moment des öffentlichen Lebens destilliert, der sowohl fern als auch vertraut erscheint. Das Bild entfaltet sich in einem überfüllten Eisenbahnwagen, in dem Passagiere aller Art durch Umstände zusammengeworfen werden.

Eine ehrwürdige Matrone, ein müder Arbeiter, ein schelmisches Kind und die unverkennbare Figur einer Gibson Girl—jeder wird mit der charakteristischen Linie und dem Witz des Künstlers dargestellt. Ihre Haltungen und Blicke erzählen eine stille Geschichte von Neugier, Unbehagen und flüchtiger Verbindung. Die Hüte, Handschuhe und Zeitungen sind nicht nur Requisiten, sondern soziale Marker, die auf Klasse und Aspiration hinweisen.

Im Gegensatz zu den großen Allegorien von Honoré Daumier, deren Bahnszenen oft an das Tragische grenzen, findet Gibson sanfte Komik und subtile Kritik im Alltäglichen. Wie bei vielen Werken von Charles Dana Gibson wurde die ursprüngliche Zeichnung von Reisegefährten wahrscheinlich für die Veröffentlichung in einer populären Zeitschrift wie Life oder Harper’s Weekly erstellt, anstatt für eine private Sammlung in Auftrag gegeben zu werden. Der genaue Standort des Originals ist unbekannt; viele von Gibsons Tintenzeichnungen wurden verstreut oder verloren, während andere in Sammlungen von Museen oder Bibliotheken in den Vereinigten Staaten verbleiben. Dieses Werk steht als Zeugnis für den Einfluss des Künstlers auf die amerikanische visuelle Kultur und fängt den Geist des Gilded Age mit sowohl Zuneigung als auch Ironie ein.

Heute überlebt Reisegefährten hauptsächlich durch Reproduktionen, deren Details die Zuschauer weiterhin einladen, sich unter den Reisenden zu finden.