Im frühen Frühling 1882 lebte Vincent van Gogh in Den Haag und kämpfte darum, sich als Künstler zu etablieren, während er mit Armut zu kämpfen hatte. In dieser prägenden Zeit schuf er eine Reihe von Werken, die das Leben von Arbeitern darstellten, darunter Fischer am Strand. Was dieses Stück besonders fesselnd macht, ist, dass es zu van Goghs frühesten nachhaltigen Versuchen gehört, die niederländische Küste einzufangen, ein Motiv, das er in Skizzen und Gemälden während seiner gesamten Karriere wieder aufgreifen würde.

Die rohen, vom Wind gepeitschten Seelandschaften von Scheveningen, wo van Gogh oft spazieren ging, boten ihm nicht nur ein Thema, sondern auch eine Möglichkeit, sich mit der Widerstandsfähigkeit der arbeitenden Menschen zu verbinden. Ein einsamer Fischer, der sich gegen den Wind beugt, dominiert das Zentrum der Komposition. Der Himmel lastet schwer, dargestellt mit breiten, drängenden Pinselstrichen, die auf das Herannahen eines Sturms hindeuten. Die Haltung des Fischers—gebeugt, entschlossen—spiegelt die rauen Texturen des Sands und die unruhige Bewegung des Meeres wider.

Van Goghs Farbpalette hier ist gedämpft: erdige Brauntöne, gedämpfte Blautöne, ein weit entferntes Bild von den lebhaften Farben seiner späteren Jahre. Im Gegensatz zu den romantisierten Fischern von Jozef Israëls oder den sonnenbeschienenen Häfen von Eugène Boudin ist van Goghs Figur anonym und ungeschmückt, was Ausdauer über Heldentum betont. Jedes Element in der Szene arbeitet daran, den Betrachter in den täglichen Kampf und die Würde des Küstenlebens einzutauchen. Das genaue Medium von Fischer am Strand ist nicht festgelegt, obwohl es wahrscheinlich eine Zeichnung oder Aquarell ist, da van Gogh 1882 noch dabei war, die Ölmalerei zu meistern.

Das frühe Datum des Werks platziert es unter den Studien, die er an seinen Bruder Theo zur Rückmeldung und Ermutigung geschickt hat, zu einer Zeit, als van Goghs künstlerische Identität noch im Fluss war. Obwohl die Reise des Gemäldes durch Sammlungen nicht gut dokumentiert ist, steht es als Zeugnis für van Goghs Engagement, echte Menschen an echten Orten darzustellen. Heute werden Werke aus dieser Zeit für ihre Ehrlichkeit geschätzt und dafür, dass sie die expressive Kraft von van Goghs späteren Meisterwerken vorwegnehmen.