В начале весны 1882 года Винсент Ван Гог жил в Гааге, пытаясь утвердиться как художник и борясь с бедностью. В этот формирующий период он создал серию работ, изображающих жизнь трудящихся, включая Рыбака на берегу. Эта работа особенно привлекательна тем, что она относится к ранним устойчивым попыткам Ван Гога запечатлеть голландское побережье, мотив, к которому он будет возвращаться в эскизах и картинах на протяжении всей своей карьеры.

Сырые, обдуваемые ветром морские пейзажи Шевенингена, где Ван Гог часто гулял, предоставили ему не только сюжет, но и способ связаться с стойкостью трудящихся людей. Одинокий рыбак, наклонившийся против ветра, доминирует в центре композиции. Небо нависает тяжело, изображенное широкими, настойчивыми мазками, которые предполагают приближение шторма. Поза рыбака — согнутая, решительная — перекликается с грубой текстурой песка и беспокойным движением моря.

Палитра Ван Гога здесь сдержанная: земляные коричневые, приглушенные синие, что резко контрастирует с яркими цветами его поздних лет. В отличие от романтизированных рыбаков Йозефа Исраэля или залитых солнцем портов Эжена Будена, фигура Ван Гога анонимна и не украшена, подчеркивая стойкость, а не героизм. Каждый элемент на сцене работает на то, чтобы погрузить зрителя в повседневную борьбу и достоинство прибрежной жизни. Точная техника Рыбака на берегу не установлена, хотя, вероятно, это рисунок или акварель, так как Ван Гог все еще осваивал масляные краски в 1882 году.

Ранняя дата работы ставит ее среди исследований, которые он отправил своему брату Тео для получения отзывов и поддержки, в то время как художественная идентичность Ван Гога все еще находилась в состоянии изменения. Хотя путь картины через коллекции не задокументирован, она служит свидетельством преданности Ван Гога изображению реальных людей в реальных местах. Сегодня работы этого периода ценятся за их искренность и предвосхищение выразительной силы поздних шедевров Ван Гога.