Niemand weiß mit Sicherheit, wer der junge Mann in Kopf eines jungen Mannes in Rüstung ist, und dieses Geheimnis hat die Gelehrten seit Jahrhunderten in Diskussionen gehalten. Einige haben spekuliert, dass Peter Paul Rubens dieses auffällige Studium 1614 als Vorarbeit für eine größere Komposition malte, während andere vorschlagen, es könnte ein Porträt eines Studioassistenten oder eines zu Besuch gekommenen Adligen sein. Was klar ist, ist, dass Rubens das Thema des gerüsteten Jugendlichen im Laufe seiner Karriere mehrmals aufgegriffen hat, wobei er jeder Figur eine andere psychologische Intensität verlieh.

Die Mehrdeutigkeit der Identität des Modells hat nur zur Anziehungskraft des Gemäldes beigetragen, da die Betrachter sich fragen, ob sie eine echte Person oder einen idealisierten Helden betrachten. Das Gesicht des jungen Mannes ist in einem Moment der Stille eingefangen, sein Blick leicht vom Betrachter abgewandt, die Lippen leicht geöffnet, als ob er im Begriff wäre zu sprechen. Der polierte Stahl seiner Rüstung glänzt im Kontrast zu den sanften Konturen seiner jugendlichen Züge und deutet sowohl auf Verletzlichkeit als auch auf latente Kraft hin. Rubens' Pinselstrich fängt das Spiel von Licht auf Metall und Fleisch ein und hebt den Kontrast zwischen der kalten Härte des Brustpanzers und der Wärme lebendiger Haut hervor.

Die Komposition ist eng fokussiert, mit wenig Hintergrund, der von der psychologischen Unmittelbarkeit des Modells ablenkt. Im Vergleich zu Anthony van Dycks introspektiveren Porträts von jungen Männern in Rüstungen ist Rubens' Behandlung direkt und voller Energie, was seine Faszination für das heroische Ideal widerspiegelt. Die frühe Geschichte des Gemäldes bleibt ungewiss, da keine Auftrags- oder Originalpatronen verzeichnet sind. Es ist wahrscheinlich, dass Rubens dieses Werk in seinem Atelier in Antwerpen schuf, möglicherweise als Teil einer Serie von Studien, die die Auswirkungen von Licht und Ausdruck auf das menschliche Gesicht erkundeten.

Im Laufe der Jahrhunderte hat das Gemälde mehrere private Sammlungen durchlaufen, wurde gelegentlich fälschlicherweise Schülern oder Nachfolgern von Rubens zugeschrieben, bevor der Konsens wieder zum Meister selbst zurückkehrte. Heute steht Kopf eines jungen Mannes in Rüstung als Zeugnis für Rubens' Fähigkeit, sowohl die physische Präsenz als auch das innere Leben seiner Subjekte einzufangen und einen Einblick in die rastlose Kreativität der Barock-Ära zu bieten.