Im Jahr 1879 verließ Paul Cézanne Paris und begab sich in die Wälder von Fontainebleau, einem Ort, der unter Künstlern bereits für sein wechselndes Licht und sein wildes, verworrenes Wachstum berühmt war. Was Im Wald von Fontainebleau auszeichnet, ist, dass es einen seltenen Moment markiert, in dem Cézanne, oft als einsamer Innovator angesehen, sich den Reihen von Malern wie Théodore Rousseau und Jean-Baptiste-Camille Corot anschloss, die den Wald zu ihrem Freiluftstudio gemacht hatten. Doch im Gegensatz zu den Barbizon-Malern vor ihm war Cézannes Ansatz nicht, flüchtige Effekte einzufangen, sondern die Struktur unter der Oberfläche zu erkunden und die Grundlagen für das zu legen, was zum Post-Impressionismus werden sollte. Das Gemälde taucht den Betrachter in dichtes Laubwerk und gesprenkelten Schatten, ein Gewirr aus Stämmen und Unterholz, das zu pulsieren scheint.

Cézanne wählt nicht die große Allee oder die malerische Lichtung, sondern ein Dickicht, in dem sich Äste kreuzen und das Sonnenlicht mühsam hindurchdringt. Das Auge wird entlang der Diagonalen der Baumäste geleitet, der Pinselstrich dick und absichtlich, als würde er den Wald aus Farbe herausmeißeln. Es gibt keine Figuren, keine Erzählung über das Gefühl, von der Natur selbst umhüllt zu sein.

Wo Corot die Szene möglicherweise mit silbernem Licht aufgeweicht hätte, besteht Cézanne auf Solidität und Gewicht; jeder Fleck von Grün und Braun ist ein Baustein in seinem Konstrukt der Realität. Über die frühe Geschichte von Im Wald von Fontainebleau ist wenig bekannt; auch sein Medium bleibt ungewiss, obwohl Cézanne zu dieser Zeit sowohl in Öl als auch in Aquarell arbeitete. Die Reise des Gemäldes spiegelt die wechselnden Schicksale von Cézannes eigenem Ruf wider: Einst als unbeholfen und unvollendet abgetan, werden seine Werke nun als entscheidende Brücken zwischen dem Impressionismus und der modernen Kunst angesehen. Heute steht dieses Gemälde als stilles Zeugnis von Cézannes Zeit im Wald, einer Periode, in der er die Landschaftsmalerei nicht als Fenster zur Welt, sondern als einen Entdeckungsprozess neu gestaltete — einen, der Generationen beeinflussen sollte.