В 1879 году Поль Сезанн покинул Париж и отправился в лес Фонтенбло, место, уже известное среди художников благодаря изменчивому свету и дикой, запутанной растительности. Уникальность В лесу Фонтенбло заключается в том, что это редкий момент, когда Сезанн, часто воспринимаемый как одинокий новатор, присоединился к рядам таких художников, как Теодор Руссо и Жан-Батист-Камиль Коро, которые сделали лес своей открытой студией. Однако, в отличие от барбизонских художников, Сезанн не стремился запечатлеть мимолетные эффекты, а исследовал структуру, скрытую под поверхностью, закладывая основу для того, что станет постимпрессионизмом. Картина погружает зрителя в густую листву и пятнистую тень, в запутанность стволов и подлеска, которая кажется пульсирующей жизнью.

Сезанн выбирает не величественный проспект или живописную поляну, а заросли, где ветви переплетаются, а солнечный свет с трудом пробивается сквозь листву. Взгляд притягивается к диагоналям ветвей деревьев, мазки кисти густые и целенаправленные, словно вырезая лес из краски. Фигур нет, нет и повествования, кроме ощущения, что ты окутан самой природой.

Там, где Коро мог бы смягчить сцену серебристым светом, Сезанн настаивает на солидности и весе, каждая зеленая и коричневая область — это строительный блок в его конструкции реальности. Мало что известно о ранней истории В лесу Фонтенбло; его техника также остается неопределенной, хотя Сезанн в то время работал как в масляной, так и в акварельной технике. Путь картины отражает изменчивые судьбы репутации самого Сезанна: когда-то его работы считались неуклюжими и незавершенными, теперь они рассматриваются как важные мосты между импрессионизмом и современным искусством. Сегодня эта картина стоит как тихое свидетельство времени Сезанна в лесу, периода, когда он переосмыслил пейзажную живопись не как окно в мир, а как процесс открытия — тот, который повлияет на будущие поколения.