Im Jahr 1877 eroberte Claude Monet Paris mit einer Reihe von Gemälden, die der Gare Saint-Lazare gewidmet sind, einer modernen Kathedrale aus Eisen und Dampf. Unter ihnen sticht Der Bahnhof Saint-Lazare, Außenansicht durch ihren mutigen Fokus auf die geschäftige Fassade des Bahnhofs hervor, die in Dampfwolken gehüllt ist. Die Kritiker der damaligen Zeit waren gespalten: Einige sahen nur Chaos, während andere, wie der Schriftsteller Émile Zola, Monets "Palette aus Rauch und Licht" als eine neue Art des Sehens der Stadt lobten.

Das Gemälde wurde im selben Jahr auf der Dritten Impressionistischen Ausstellung ausgestellt, wo es das Pariser Publikum sowohl verwirrte als auch faszinierte. Monets Leinwand fängt den genauen Moment ein, in dem eine Lokomotive, die in Dampf gehüllt ist, aus dem Bahnhof auftaucht, ihre Präsenz mehr durch Atmosphäre als durch Linie angedeutet. Das Glas- und Eisen-Dach des Bahnhofs schwebt darüber und streut das Tageslicht in einen Dunst, der Himmel und Architektur miteinander verschmelzen lässt. Figuren—Pendler, Arbeiter—sind bloße Pinselstriche, die von der Maschine und der Weite der modernen Stadt überwältigt werden.

Die verschwommenen Formen und die schnelle Pinseltechnik verwandeln das Gewöhnliche in ein Spektakel und spiegeln wider, wie J.M.W. Turner zuvor Züge und Wetter in seinem eigenen radikalen Stil dargestellt hatte. Hier liegt Monets Fokus nicht auf dem Zug selbst, sondern auf dem Gefühl von Ankunft und Abfahrt, dem Puls des urbanen Lebens. Im Gegensatz zu vielen von Monets Landschaften wurde die Saint-Lazare-Serie nicht im Auftrag gemalt, sondern aus der Faszination des Künstlers für Industrie und Fortschritt.

Die genaue frühe Geschichte von Der Bahnhof Saint-Lazare, Außenansicht ist nicht vollständig dokumentiert, aber es ist bekannt, dass Monet ein Studio in der Nähe des Bahnhofs mietete, um die wechselnden Effekte von Licht und Dampf zu verschiedenen Tageszeiten festzuhalten. Heute wird dieses Werk als ein entscheidender Moment in der Impressionistischen Bewegung anerkannt, der Monets Akzeptanz der Stadt als Sujet markiert. Das Gemälde befindet sich nun im Musée d'Orsay in Paris, wo es weiterhin Zuschauer ins Herz der Innovation des neunzehnten Jahrhunderts zieht.