En 1877, Claude Monet a pris Paris d'assaut avec une série de peintures consacrées à la gare Saint-Lazare, une cathédrale moderne de fer et de vapeur. Parmi celles-ci, La Gare Saint-Lazare, vue extérieure se distingue par son audacieux accent sur la façade animée de la gare, enveloppée de nuages de vapeur. Les critiques de l'époque étaient divisés : certains ne voyaient que le chaos, tandis que d'autres, comme l'écrivain Émile Zola, saluaient la "palette de fumée et de lumière" de Monet comme une nouvelle façon de voir la ville.

La peinture a été exposée cette même année lors de la Troisième Exposition Impressionniste, où elle a à la fois intrigué et fasciné le public parisien. La toile de Monet capture l'instant précis où une locomotive, voilée de vapeur, émerge de la gare, sa présence suggérée davantage par l'atmosphère que par la ligne. Le toit en verre et en fer de la gare se profile au-dessus, diffusant la lumière du jour dans une brume qui fusionne ciel et architecture. Les figures—commuters, travailleurs—ne sont que des coups de pinceau, écrasés par la machinerie et l'immensité de la ville moderne.

Les formes floues et le coup de pinceau rapide transforment le banal en spectacle, faisant écho à la manière dont J.M.W. Turner avait précédemment rendu les trains et la météo dans son propre style radical. Ici, l'accent de Monet n'est pas sur le train lui-même, mais sur la sensation d'arrivée et de départ, le pouls de la vie urbaine. Contrairement à de nombreux paysages de Monet, la série de Saint-Lazare n'a pas été peinte sur commande, mais par la fascination de l'artiste pour l'industrie et le progrès.

L'histoire précoce exacte de La Gare Saint-Lazare, vue extérieure n'est pas entièrement documentée, mais on sait que Monet a loué un studio près de la gare pour capturer les effets changeants de la lumière et de la vapeur à différents moments de la journée. Aujourd'hui, cette œuvre est reconnue comme un moment clé du mouvement Impressionniste, marquant l'acceptation par Monet de la ville comme sujet. La peinture réside maintenant au Musée d'Orsay, à Paris, où elle continue d'attirer les spectateurs au cœur de l'innovation du XIXe siècle.