Als Paris im Winter 1870-71 belagert war, fand sich Édouard Manet von der Welt abgeschnitten, seine Stadt von preußischen Truppen umgeben. In dieser Zeit der Unruhe malte er Das Becken von Arcachon, eine seltene Landschaft von einem Künstler, der eher mit dem städtischen Treiben in Cafés und Boulevards assoziiert wird. Das Werk steht als stilles Zeugnis der Sehnsucht: Manets Familie hatte Zuflucht in Arcachon, einer ruhigen Küstenstadt im Südwesten Frankreichs, während er in der Hauptstadt blieb.

Das Gemälde ist somit nicht nur eine Ansicht, sondern eine Botschaft über die Distanz, eine Vision des Friedens, die im Schatten des Krieges gemalt wurde. In Das Becken von Arcachon fängt Manet die ruhige Wasserfläche unter einem sanften, unsicheren Himmel ein, der Horizont verschmilzt fast unmerklich mit der Luft. Eine Handvoll Boote treibt auf dem Becken, ihre Segel fangen die schwächste Brise, während das Ufer in sanften Grüntönen und Ockertönen zurückweicht. Die lockere, direkte Pinselstrichführung—so anders als der präzise Abschluss akademischer Landschaften—verleiht der Szene ein Gefühl der Unmittelbarkeit, als wäre sie aus Erinnerung oder Sehnsucht und nicht aus Beobachtung gemalt worden.

Im Gegensatz zu Claude Monet’s schimmerndem, fast abstraktem Impression, Sunrise, das nur wenige Jahre später gemalt wurde, bleibt Manets Blick im Realen verankert, die Boote und Bäume mit einer Solidität dargestellt, die auf seine Wurzeln im Realismus hinweist. Das genaue Medium dieses Werkes bleibt ungewiss, obwohl allgemein angenommen wird, dass es Öl auf Leinwand ist, typisch für Manets Landschaften dieser Zeit. Das Becken von Arcachon wurde nicht im Auftrag gemalt, sondern als persönliche Arbeit, das Thema aus dem Leben des Künstlers gewählt. Im Laufe der Jahre hat es private Sammlungen durchlaufen, seine ruhige Stimmung und sein ungewöhnliches Thema machen es zu einem interessanten Punkt für Wissenschaftler, die Manets Entwicklung während des Deutsch-Französischen Krieges nachverfolgen.

Heute wird das Gemälde als seltenes Fenster in die emotionale Welt des Künstlers während einer Zeit des Umbruchs anerkannt und hebt sich von seinen berühmteren Pariser Szenen als ein Dokument von Abwesenheit, Erinnerung und Hoffnung ab.