Quando Parigi era sotto assedio nell'inverno del 1870-71, Édouard Manet si trovò isolato dal mondo, con la sua città circondata dalle forze prussiane. Fu in questo periodo di turbolenza che dipinse Il bacino di Arcachon, un raro paesaggio di un artista più spesso associato al trambusto urbano di caffè e boulevard. L'opera si erge come un silenzioso testamento di desiderio: la famiglia di Manet si era rifugiata ad Arcachon, una tranquilla cittadina costiera nel sud-ovest della Francia, mentre lui rimaneva nella capitale.

La pittura è quindi non solo una vista, ma un messaggio attraverso la distanza, una visione di pace dipinta all'ombra della guerra. In Il bacino di Arcachon, Manet cattura l'ampia distesa d'acqua sotto un cielo morbido e incerto, l'orizzonte che si fonde quasi impercettibilmente con l'aria. Un pugno di barche fluttua nella baia, le loro vele catturano la più leggera brezza, mentre la costa si ritira in delicati verdi e ocra. La pennellata sciolta e diretta—così diversa dalla finitura precisa dei paesaggi accademici—dà alla scena un senso di immediatezza, come se fosse stata dipinta dalla memoria o dal desiderio piuttosto che dall'osservazione.

A differenza di Claude Monet e del suo scintillante e quasi astratto Impression, Sunrise, dipinto solo pochi anni dopo, la vista di Manet rimane ancorata al reale, le barche e gli alberi resi con una solidità che suggerisce le sue radici nel realismo. Il mezzo esatto di quest'opera rimane incerto, anche se generalmente si pensa che sia olio su tela, tipico dei paesaggi di Manet dell'epoca. Il bacino di Arcachon non fu dipinto su commissione, ma piuttosto come un'opera personale, il suo soggetto scelto dalla vita dell'artista. Nel corso degli anni, è passato attraverso collezioni private, il suo umore tranquillo e il soggetto insolito lo rendono un punto d'interesse per studiosi che tracciano lo sviluppo di Manet durante la guerra franco-prussiana.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come una rara finestra nel mondo emotivo dell'artista durante un periodo di tumulto, e si distingue dalle sue scene parigine più famose come un documento di assenza, memoria e speranza.