Niemand weiß mit Sicherheit, wer das kleine Mädchen in Kleines Mädchen mit einem roten Haarknoten war, obwohl das Gemälde seit langem die Neugier von Kunsthistorikern und Betrachtern gleichermaßen geweckt hat. Im Gegensatz zu vielen der gefeierten Porträts von Pierre-Auguste Renoir gibt es keinen erhaltenen Brief, Tagebucheintrag oder Studiovermerk, der ihre Identität offenbart. Diese Abwesenheit hat zu Spekulationen geführt: War sie das Kind eines Nachbarn, ein Modell aus Montmartre oder vielleicht sogar ein Verwandter? Das Rätsel bleibt bestehen, und mit ihm die stille Anziehungskraft des Gemäldes. Die Szene ist intim und unmittelbar: Ein junges Mädchen, dessen Haar mit einem lebhaften roten Band gebunden ist, schaut gerade über den Betrachter hinweg, ihre Züge sind sanft, aber wachsam.

Renoirs Pinselstrich, locker und schimmernd, belebt ihre Haut mit gesprenkeltem Licht, während der rote Knoten als leuchtende Punktuation in einer sanften Farbpalette hervorsticht. Die leichte Neigung des Kopfes des Mädchens und ihre leicht geöffneten Lippen deuten auf einen Moment der Neugier oder Erwartung hin und fangen die flüchtige Unschuld der Jugend ein. Im Gegensatz zu den formelleren, vollendeten Porträts seiner Zeitgenossen, wie Carnation, Lily, Lily, Rose von John Singer Sargent, ist Renoirs Ansatz hier spontan, fast so, als könnte das Modell sich jederzeit davonstehlen.

Das Ergebnis ist ein Gefühl von Präsenz, das sowohl universell als auch zutiefst persönlich erscheint. Gemalt im Jahr 1890, in einer Zeit, als Renoir die Feinheiten der Porträtmalerei und die Effekte des natürlichen Lichts erkundete, spiegelt Kleines Mädchen mit einem roten Haarknoten seinen Wandel vom reinen Impressionismus seiner frühen Jahre zu einem strukturierteren, aber dennoch strahlenden Stil wider. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht gut dokumentiert; es ist wahrscheinlich, dass es jahrzehntelang in Privatbesitz blieb, bevor es in eine öffentliche Sammlung gelangte. Heute steht es als Zeugnis für Renoirs anhaltende Faszination für die Kindheit und das Alltägliche und als Erinnerung an die kleinen Geheimnisse, die selbst im Herzen der vertrautesten Gesichter verweilen können.