Personne ne sait avec certitude qui était la petite fille de Petite fille avec un chignon rouge, bien que la peinture ait longtemps suscité la curiosité des historiens de l'art et des spectateurs. Contrairement à de nombreux portraits célèbres de Pierre-Auguste Renoir, il n'existe aucune lettre, entrée de journal ou note de studio pour révéler son identité. Cette absence a conduit à des spéculations : était-elle l'enfant d'un voisin, un modèle de Montmartre ou peut-être même un parent ? Le mystère perdure, et avec lui, le magnétisme silencieux de la peinture. La scène est intime et immédiate : une jeune fille, les cheveux attachés avec un ruban rouge vif, regarde juste au-delà du spectateur, ses traits sont doux mais alertes.

Le coup de pinceau de Renoir, lâche et scintillant, anime sa peau avec une lumière tachetée, tandis que le chignon rouge se distingue comme une ponctuation brillante dans une palette douce. La légère inclinaison de la tête de l'enfant et ses lèvres entrouvertes suggèrent un moment de curiosité ou d'anticipation, capturant l'innocence fugace de la jeunesse. En contraste avec les portraits plus formels et achevés de ses contemporains, comme Carnation, Lily, Lily, Rose de John Singer Sargent, l'approche de Renoir ici est spontanée, presque comme si le modèle pouvait s'éclipser à tout moment.

Le résultat est une sensation de présence qui semble à la fois universelle et profondément personnelle. Peinte en 1890, durant une période où Renoir explorait les subtilités du portrait et les effets de la lumière naturelle, Petite fille avec un chignon rouge reflète son passage de l'Impressionnisme pur de ses premières années vers un style plus structuré, mais toujours lumineux. L'histoire précoce de la peinture n'est pas bien documentée ; elle est probablement restée entre des mains privées pendant des décennies avant d'entrer dans une collection publique. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la fascination durable de Renoir pour l'enfance et le quotidien, et comme un rappel des petits mystères qui peuvent persister au cœur même des visages les plus familiers.