Als Joseph Mallord William Turner Hafen von Margate malte, kehrte er an einen Ort zurück, der seine künstlerische Vision seit seiner Kindheit geprägt hatte. Margate, eine lebhafte Küstenstadt an der Kent-Küste, war ein beliebter Aufenthaltsort für Turner, der sie regelmäßig ab den 1790er Jahren besuchte. Der sich ständig verändernde Himmel der Stadt und die lebhaften Hafenansichten wurden zu einer ständigen Inspirationsquelle, und Turner schrieb einmal über Margates "Himmel als die schönsten in ganz Europa".

Dieses Werk ist Teil einer Gruppe von Gemälden und Skizzen, in denen Turner das Drama der englischen Küste erkundete und sowohl ihre täglichen Rhythmen als auch ihre plötzlichen Stürme festhielt. Die Szene, die Turner wählt, ist eine der Erwartung und Bewegung: Fischerboote drängen sich im Hafen, Segel eingefaltet und Masten, die sich gegen einen Himmel erheben, der von rollenden Wolken durchzogen ist. Figuren hasten entlang der Uferpromenade, ihre Gesten belebt durch das Treiben im Hafen – Seile ziehen, Fänge entladen, Nachrichten austauschen. Das Licht, ein Markenzeichen von Turners Hand, bricht durch die Wolken und erhellt die Wasseroberfläche, verwandelt das aufgewühlte Meer in einen Spiegel aus Gold und Grau.

Im Gegensatz zu den formalen Hafenansichten von Canaletto ist Turners Ansatz unruhig und unmittelbar, sein Pinselstrich locker und suggestiv, und lädt den Betrachter ein, die salzige Luft und das wechselhafte Wetter zu spüren. Das genaue Datum und das Medium von Hafen von Margate bleiben ungewiss und spiegeln die Herausforderungen bei der Katalogisierung von Turners produktivem Schaffen wider. Man geht davon aus, dass das Gemälde aus dem späten 18. oder frühen 19.

Jahrhundert stammt, einer Zeit, in der Turner sowohl mit Öl- als auch mit Aquarellfarben experimentierte, um die flüchtigen Effekte von Licht und Atmosphäre einzufangen. Während viele von Turners Margate-Szenen in Privatbesitz oder im Bestand der Tate verbleiben, ist die Reise dieses speziellen Werkes durch die Zeit weniger gut dokumentiert. Heute steht es als Zeugnis von Turners lebenslanger Faszination für die englische Küste und von Margates bleibendem Platz in der Geschichte der britischen Kunst.