Lorsque Joseph Mallord William Turner a peint Port de Margate, il revenait à un endroit qui avait façonné sa vision artistique depuis son enfance. Margate, une ville balnéaire animée sur la côte du Kent, était un lieu de prédilection pour Turner, qui l'a visitée régulièrement à partir des années 1790. Les ciels en constante évolution de la ville et les scènes de port animées sont devenus une source d'inspiration constante, et Turner a un jour écrit que les "ciels de Margate étaient les plus beaux de toute l'Europe".

Cette œuvre fait partie d'un groupe de peintures et de croquis dans lesquels Turner a exploré le drame de la côte anglaise, capturant à la fois ses rythmes quotidiens et ses tempêtes soudaines. La scène choisie par Turner est une de anticipation et de mouvement : des bateaux de pêche se regroupent dans le port, voiles repliées et mâts s'élevant contre un ciel épais de nuages tourbillonnants. Des figures s'affairent le long du quai, leurs gestes animés par l'activité du port — tirant des cordes, déchargeant des prises, échangeant des nouvelles. La lumière, une signature du style de Turner, perce les nuages pour illuminer la surface de l'eau, transformant la mer agitée en un miroir d'or et de gris.

Contrairement aux vues formelles du port de Canaletto, l'approche de Turner est agitée et immédiate, son coup de pinceau étant lâche et suggestif, invitant le spectateur à ressentir l'air salin et le temps changeant. La date exacte et le médium de Port de Margate demeurent incertains, reflétant les défis de la catalogage de la production prolifique de Turner. On pense que la peinture appartient à la fin du XVIIIe ou au début du XIXe siècle, une période où Turner expérimentait à la fois l'huile et l'aquarelle pour capturer les effets fugaces de la lumière et de l'atmosphère. Alors que de nombreuses scènes de Margate de Turner restent dans des collections privées ou dans les holdings de la Tate, le parcours de cette œuvre en particulier à travers le temps est moins bien documenté.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la fascination de Turner pour la côte anglaise et de la place durable de Margate dans l'histoire de l'art britannique.