Quando Joseph Mallord William Turner dipinse Porto di Margate, stava tornando in un luogo che aveva plasmato la sua visione artistica sin dall'infanzia. Margate, una vivace città costiera sulla costa del Kent, era un luogo caro a Turner, che la visitava regolarmente a partire dagli anni '90 del Settecento. I cieli in continua evoluzione della città e le vivaci scene del porto divennero una fonte costante di ispirazione, e Turner scrisse una volta dei "cieli di Margate come i più belli di tutta Europa".

Quest'opera fa parte di un gruppo di dipinti e schizzi in cui Turner esplorò il dramma della costa inglese, catturando sia i suoi ritmi quotidiani che le sue improvvise tempeste. La scena scelta da Turner è una di attesa e movimento: le barche da pesca si raggruppano nel porto, con le vele ammainate e i pali che si ergono contro un cielo denso di nuvole in movimento. Figure si affrettano lungo il molo, i loro gesti animati dall'attività del porto — tirando corde, scaricando le catture, scambiando notizie. La luce, una firma dello stile di Turner, penetra tra le nuvole per illuminare la superficie dell'acqua, trasformando il mare agitato in uno specchio d'oro e grigio.

A differenza delle viste formali del porto di Canaletto, l'approccio di Turner è inquieto e immediato, la sua pennellata è sciolta e suggestiva, invitando lo spettatore a sentire l'aria salata e il tempo mutevole. La data esatta e il medium di Porto di Margate rimangono incerti, riflettendo le sfide di catalogare la prolifica produzione di Turner. Si pensa che il dipinto appartenga alla fine del XVIII secolo o all'inizio del XIX, un periodo in cui Turner stava sperimentando sia con l'olio che con l'acquerello per catturare gli effetti fugaci della luce e dell'atmosfera. Mentre molte delle scene di Margate di Turner rimangono in collezioni private o nelle raccolte della Tate, il viaggio di quest'opera in particolare nel tempo è meno ben documentato.

Oggi, essa si erge come un testimone della fascinazione di Turner per la costa inglese e del posto duraturo di Margate nella storia dell'arte britannica.