Das erste, was ins Auge fällt an Maxime Gorki von Théophile Alexandre Steinlen, ist die Art und Weise, wie die Präsenz des Modells scheinbar nach außen von der Seite drängt, als ob die Kraft des Gedankens selbst Gestalt annimmt. Das Porträt ist voller Spannung und Schatten, wobei Gorkis schwere Stirn und tief liegende Augen die Komposition dominieren. Steinlens Hand, die so oft mit dem geschäftigen Leben in Montmartre assoziiert wird, wendet sich hier nach innen und verwendet eine Palette aus Dunkel- und Helltönen, um einen arbeitenden Geist zu formen.

Der Blick des Modells ist nicht auf uns gerichtet, sondern irgendwo knapp jenseits des Rahmens, was sowohl Introspektion als auch eine rastlose Suche andeutet. Jede Linie im Gesicht ist ein Zeugnis des Kampfes — Steinlen lässt die Falten und Vertiefungen so eloquent sprechen wie jeder Hintergrund. Dieses Werk, das 1905 geschaffen wurde, gehört zu einer Zeit, in der Porträts von Schriftstellern und Intellektuellen ebenso sehr von Ideen wie von Ähnlichkeit handelten. Gorki, bereits eine gefeierte Figur in der russischen Literatur, war bekannt für seine revolutionären Sympathien und seinen unerschütterlichen Realismus; Steinlen, selbst ein Chronist der Ränder der Gesellschaft, findet eine visuelle Sprache, die dem entspricht.

Die Abwesenheit von Ornamenten oder Ablenkungen lenkt die gesamte Aufmerksamkeit auf den Kopf und die Hände, als wollte man sagen, dass dies die wahren Motoren des Wandels sind. Die von Atherton Curtis, einem bekannten Förderer von Drucken und Zeichnungen, gesammelte Arbeit ruht nun in der Bibliothèque nationale de France — ein passendes Zuhause für ein Bild, das die russische Literatur und die französische Grafik verbindet. Je länger man schaut, desto mehr scheinen Steinlens Linien mit der gleichen Energie zu vibrieren, die Gorkis Feder antrieb.