Niemand kann mit Sicherheit sagen, ob Am Thames (?) von Joseph Mallord William Turner wirklich einen bestimmten Morgen oder Abend am Londoner Fluss einfängt oder ob es sich um eine imaginierte Szene handelt; so groß ist das Geheimnis, das dieses frühe Werk, das 1807 gemalt wurde, seit langem umgibt. Die Ungewissheit erstreckt sich sogar auf den Titel, wobei das Fragezeichen auf die anhaltende Debatte unter Wissenschaftlern über den genauen Standort und das Thema hinweist. Sicher ist, dass dieses Gemälde zu einem entscheidenden Moment in Turners Karriere gehört, als er begann, über traditionelle Landschaftskonventionen hinauszugehen und mit Atmosphäre und Licht zu experimentieren, auf eine Weise, die später sein Erbe definieren würde. Ein kleines Boot treibt über die breite, silberne Wasserfläche, seine Figuren werden von der Größe des Flusses und dem sich verändernden Himmel darüber überwältigt.

Turner wählt einen Moment der Ruhe, in dem die Aktivität der Themse stillsteht und das übliche Treiben der Stadt einem kontemplativen Schweigen weicht. Die verschwommenen Konturen entfernter Gebäude und das Spiel des Lichts auf der Wasseroberfläche deuten nicht nur auf einen Ort hin, sondern auch auf ein flüchtiges Gefühl: die Erinnerung eines Malers statt eines topografischen Aufzeichnens. Der Pinselstrich, bereits für seine Zeit locker, deutet auf die Richtung hin, die Turners Kunst einschlagen würde.

Im Gegensatz zu Canaletto, der die Themse mit klarer architektonischer Schärfe darstellte, scheint Turner hier mehr am Gemütszustand des Flusses als an seiner Karte interessiert zu sein. Die frühe Provenienz von Am Thames (?) ist unklar, und es ist nicht bekannt, wer das Gemälde zuerst erworben hat oder wie es in öffentliche Sammlungen gelangte. Heute steht es als Zeugnis von Turners früher Faszination für die Themse, ein Thema, zu dem er im Laufe seines Lebens immer wieder zurückkehren würde. Der ungewisse Status des Gemäldes—weder vollständig eine Ansicht noch ein reines Gefühl—spiegelt Turners eigene rastlose Experimentierfreude in diesen Jahren wider.

Jetzt in einem großen Museum aufbewahrt, bietet es einen Einblick in einen Künstler, der am Rande der Größe steht und bereits nach neuen Wegen sucht, die Welt in Farbe festzuhalten.