Als Paul Cézanne Pfirsiche und Birnen um 1890 malte, befand er sich inmitten einer radikalen Neubewertung dessen, was eine Stillleben sein könnte. Dies war eine Zeit, in der der Künstler, oft isoliert in Aix-en-Provence arbeitend, mit der Struktur der Wahrnehmung experimentierte. Das Gemälde gilt als eines der entscheidenden Beispiele für Cézannes Streben, "die Natur durch den Zylinder, die Kugel, den Kegel zu behandeln", wie er 1904 an Émile Bernard schrieb.

Obwohl die genaue Anzahl seiner Obststillleben umstritten ist, ist Pfirsiche und Birnen eines von mehreren Werken aus diesem Jahrzehnt, in denen er obsessiv Obst auf einem Tisch anordnete und die Grenzen von Form und Perspektive erweiterte. Hier sind die Pfirsiche und Birnen nicht nur Objekte, die das Auge erfreuen, sondern Akteure in einem stillen Drama von Balance und Spannung. Cézanne platziert sie auf einem einfachen weißen Tuch, ihre runden Formen, die sich gegenseitig widerspiegeln und kontrastieren, das warme Rot der Pfirsiche im Gegensatz zum kühlen Grün der Birnen. Der Tisch neigt sich subtil nach vorne und lädt den Betrachter in die Szene ein, während er die Konventionen der linearen Perspektive herausfordert.

Im Gegensatz zu den üppigen, illusionistischen Früchten von Jean-Baptiste-Siméon Chardin sind Cézannes Früchte schwer und solide, fast architektonisch, jeder Pinselstrich sichtbar und absichtlich. Das Licht fällt sanft, modelliert die Früchte, löst jedoch niemals ihre physische Präsenz auf und betont die konstruierte Natur des Gemäldes. Pfirsiche und Birnen wurde wahrscheinlich in Cézannes Atelier in Jas de Bouffan, seinem Familienbesitz, gemalt, und wie bei vielen seiner Stillleben ist die frühe Geschichte nicht gut dokumentiert. Erst nach Cézannes Tod im Jahr 1906 begannen Sammler und Museen, die Bedeutung dieser Werke zu erkennen und sie für bedeutende Sammlungen in Europa und Amerika zu erwerben.

Heute wird das Gemälde als ein Schlüsselbeispiel der Post-Impressionistischen Bewegung gefeiert, das Cézannes Übergang von den flüchtigen Lichtimpressionen zu einer neuen, analytischen Vision markiert, die Picasso und die Geburt des Kubismus beeinflussen würde. Das genaue Medium bleibt ungewiss, aber das Erbe des Gemäldes ist klar: Es steht als Wendepunkt in der Geschichte der modernen Kunst, eine stille Revolution, die auf einem Tisch vollzogen wurde.