Als Anthony van Dyck in den frühen 1620er Jahren in Genua ankam, fand er eine Stadt, die von Reichtum und Ambition durchdrungen war, in der adlige Familien heftig darum kämpften, ihren Status zu verewigen. Unter den Porträts, die er dort malte, sticht Porträt einer genuesischen Dame hervor, da die Identität der Dargestellten trotz Jahrhunderten der Spekulation ein Rätsel bleibt. Einige haben vorgeschlagen, sie sei ein Mitglied der mächtigen Familien Balbi oder Brignole-Sale gewesen, aber kein Dokument hat jemals ihren Namen bestätigt.

So bewahrt das Gemälde nicht nur ihr Abbild, sondern auch das Rätsel um ihren Platz in der genuesischen Gesellschaft und lädt die Betrachter ein, sich ihre Geschichte vorzustellen. Die Dame trifft unseren Blick mit ruhiger Zuversicht, ihre Hand ruht leicht auf einem Stuhl, als würde sie mitten in einem Gespräch innehalten. Sie trägt ein prächtiges schwarzes Kleid, dessen steifer Spitzenkragen und Goldschmuck sowohl den Reichtum ihrer Familie als auch ihre eigene Würde signalisieren. Das Licht fällt sanft auf ihr Gesicht, hebt die Perlen an ihrem Hals und die filigrane Stickerei an ihrem Ärmel hervor, Details, die den genuesischen Geschmack für Luxus und Zurückhaltung widerspiegeln.

Im Gegensatz zu den theatralischeren Porträts von Hofdamen durch Peter Paul Rubens ist van Dycks Ansatz hier intimer, da er sich auf die Haltung der Dargestellten konzentriert, anstatt auf große Gesten oder aufwendige Hintergründe. Das Ergebnis ist ein Porträt, das sowohl majestätisch als auch persönlich wirkt. Nach seiner Entstehung um 1625 blieb Porträt einer genuesischen Dame wahrscheinlich über Generationen in Privatbesitz, was für solche Aufträge typisch war. Seine Reise durch die Zeit ist nicht vollständig dokumentiert, aber im neunzehnten Jahrhundert war es bereits in den öffentlichen Bereich eingetreten, bewundert für seine Eleganz und van Dycks unverwechselbare Handschrift.

Das Gemälde wird heute als ein Schlüsselbeispiel für van Dycks genuesische Periode anerkannt, in der er seinen Porträtstil verfeinerte, bevor er nach England zurückkehrte, um Hofmaler von Karl I. zu werden. Heute steht es als Zeugnis für die Fähigkeit des Künstlers, sowohl den äußeren Glanz als auch das innere Leben seiner Modelle einzufangen, selbst wenn ihre Namen aus der Geschichte verblasst sind.