Als Peter Paul Rubens 1625 das Porträt von George Villiers, 1. Herzog von Buckingham malte, erfasste er nicht nur das Abbild des mächtigsten Höflings Englands, sondern auch das Bild eines Mannes, dessen meteoritischer Aufstieg und dramatischer Fall die europäische Politik prägen würden. Villiers, ein Favorit von König Jakob I.

und später von Karl I., befand sich auf dem Höhepunkt seines Einflusses: beneidet, gefürchtet und gleichermaßen gehasst. Sein Mord nur drei Jahre später würde Schockwellen durch den englischen Hof senden. Dieses Porträt ist somit sowohl ein Dokument persönlichen Triumphes als auch ein Vorzeichen kommender Tragödien. Rubens wählt, Villiers in einer durchsetzungsfähigen, aber eleganten Pose darzustellen, mit direktem Blick und selbstbewusstem Auftreten.

Der Herzog ist mit den reichen Stoffen und Insignien geschmückt, die seinem Rang entsprechen: dem schimmernden Band und dem Orden der Garter, Symbole königlicher Gunst und elitärer Stellung. Der schnelle, flüssige Pinselstrich des Malers – so anders als die kühle Präzision der späteren Porträts von Anthony van Dyck – verleiht dem Bild eine unmittelbare und energetische Ausstrahlung. Licht reflektiert sich auf der Rüstung und der Seide, was sowohl die kriegerischen Ambitionen des Dargestellten als auch seinen Sinn für Luxus unterstreicht.

Jedes Detail, vom sorgfältig gestutzten Bart bis zum mit Juwelen besetzten Schwert, verkündet das kultivierte Bild von Villiers als Höfling und Kommandeur. Die genauen Umstände des Auftrags bleiben unklar, aber es ist wahrscheinlich, dass das Porträt für eine diplomatische oder königliche Ausstellung gedacht war, die sowohl Villiers' persönliche Ambitionen als auch die internationale Reichweite von Rubens als Maler widerspiegelt. Die nachfolgende Geschichte des Werks ist etwas obscur, mit Versionen und Kopien, die im Laufe des 17. und 18.

Jahrhunderts in englischen Sammlungen auftauchen. Heute wird das Gemälde als ein Schlüsselbeispiel für Rubens' Porträtkunst am englischen Hof anerkannt, ein Zeugnis für die Fähigkeit des Künstlers, nicht nur das Aussehen, sondern auch die Aura der Macht einzufangen. Sein Überleben bietet einen seltenen Einblick in die Welt der jakobäischen Politik und die flüchtigen Schicksale derjenigen, die durch ihre tückischen Gewässer navigierten.