Als Paolo Veronese Porträt von Girolamo Contarini um 1570 malte, hielt er nicht nur einen venezianischen Patrizier fest, sondern auch ein Mitglied einer der mächtigsten Familien Venedigs zu einer Zeit, als die politischen Verhältnisse der Stadt im Wandel waren. Die Contarini hatten Doges, Diplomaten und Kardinäle hervorgebracht, und Girolamo selbst war Senator in den angespannten Jahren nach der Schlacht von Lepanto (1571), als Venedig seinen Platz in der mediterranen Welt neu definierte. Der Auftrag für das Porträt fiel wahrscheinlich mit Girolamos Aufstieg im venezianischen Senat zusammen, ein Zeichen sowohl für privaten Stolz als auch für öffentliche Erklärung.

Dass dieses Abbild überdauert hat, während so viele andere verloren oder falsch zugeordnet wurden, spricht für das anhaltende Prestige sowohl des Dargestellten als auch des Künstlers. Veronese wählt es, Contarini nicht in den Insignien seines Amtes zu präsentieren, sondern als einen Mann von Intellekt und Gravitas. Der direkte Blick des Dargestellten, umrahmt von einem düsteren Bart und vor einem dunklen, fast theatralischen Hintergrund, zieht die Aufmerksamkeit auf sich. Seine Hand ruht auf einem Tisch, die Finger sanft gekrümmt, was sowohl Autorität als auch Reflexion andeutet; die reichen, gedämpften Stoffe deuten auf Wohlstand hin, vermeiden jedoch die Ostentation.

Im Gegensatz zur psychologischen Durchdringung der Porträts von Tizian ist Veroneses Ansatz von würdevoller Zurückhaltung geprägt, das Licht modelliert sanft die Züge, um ein Gefühl von Präsenz statt von Drama zu erzeugen. Die Abwesenheit offensichtlicher Symbole ermöglicht es dem Betrachter, sich auf den Charakter zu konzentrieren und lädt uns ein, uns die Verantwortlichkeiten und Entscheidungen vorzustellen, die Contarinis Leben prägten. Die genaue frühe Geschichte des Gemäldes bleibt ungewiss, wie es oft bei venezianischen Porträts dieser Zeit der Fall ist, aber man glaubt, dass es über Jahrhunderte in Privatbesitz geblieben ist, wahrscheinlich innerhalb der Familie Contarini oder ihrer Angehörigen. Seine Zuschreibung an Paolo Veronese wurde selten in Frage gestellt, dank der charakteristischen Handhabung von Hauttönen und dem subtilen Zusammenspiel von Licht und Stoff.

Heute steht Porträt von Girolamo Contarini als Zeugnis von Veroneses Geschick in der Porträtmalerei, einem Genre, das er neben seinen großartigen dekorativen Zyklen verfolgte, und bietet einen seltenen, intimen Einblick in die Welt der herrschenden Elite Venedigs am Ende ihres goldenen Zeitalters.