Wenige Porträts wurden unter einem solchen politischen Drama gemalt wie Porträt von Henri Rochefort von Édouard Manet. Als Manet 1881 zu arbeiten begann, war Rochefort nicht nur ein Journalist; er war ein berüchtigter Agitator, der nach dem Zusammenbruch des Zweiten Kaiserreichs aus dem Exil zurückgekehrt war. Der Ruf des Dargestellten für seinen scharfen Witz und seine radikale Politik machte ihn zu einem Blitzableiter in der Pariser Gesellschaft.

Manet, der selbst nicht fremd war an Kontroversen, entschied sich, Rochefort in einem Moment zu verewigen, als die Wunden der Pariser Kommune und ihrer Folgen noch frisch waren. Rochefort sitzt, sein Blick ist direkt und herausfordernd, die Spannung seines öffentlichen Lebens destilliert in der Festigkeit seines Kiefers und der unruhigen Energie seiner Augen. Manet fängt ihn nicht als Märtyrer oder Bösewicht ein, sondern als einen Mann, der von Kampf und Überzeugung geprägt ist. Der dunkle, fast strenge Hintergrund hebt das blasse Gesicht und das zerzauste Haar des Dargestellten scharf hervor, während die lockere, selbstbewusste Pinselstrichführung an die Unmittelbarkeit von Manets früheren Porträts erinnert.

Im Gegensatz zu dem formelleren, distanzierten Ansatz, der in den politischen Porträts von Ingres zu sehen ist, fühlt sich Manets Gemälde intim, sogar konfrontativ an – eine Begegnung statt eines Denkmals. Der genaue Weg von Porträt von Henri Rochefort nach seiner Entstehung ist nicht umfassend dokumentiert, aber es gilt als eines von Manets letzten großen Porträts vor seinem Tod im Jahr 1883. Das Gemälde spiegelt Manets anhaltende Faszination für zeitgenössische Figuren und seine Fähigkeit wider, Realismus mit psychologischer Tiefe zu verbinden. Heute bleibt es ein Zeugnis für das Engagement des Künstlers mit der Welt um ihn herum und für die turbulenten Leben derjenigen, die er gewählt hat zu malen.

Obwohl das Medium nicht sicher ist, sind die Kühnheit und die Unmittelbarkeit des Werks unbestreitbar Manets, der die Welt des späten Impressionismus mit den politischen Realitäten des Fin de Siècle in Frankreich verbindet.