Pochi ritratti sono stati dipinti sotto una nube di dramma politico come Ritratto di Henri Rochefort di Édouard Manet. Quando Manet iniziò a lavorare nel 1881, Rochefort non era solo un giornalista; era un noto agitatori, recentemente tornato dall'esilio dopo il crollo del Secondo Impero. La reputazione del soggetto per il suo acuto umorismo e le sue politiche radicali lo rese un parafulmine nella società parigina.

Manet, che non era estraneo alla controversia, scelse di immortalizzare Rochefort in un momento in cui le ferite della Comune di Parigi e delle sue conseguenze erano ancora fresche. Rochefort è seduto, il suo sguardo è diretto e provocatorio, la tensione della sua vita pubblica distillata nella fermezza della sua mascella e nell'energia inquieta dei suoi occhi. Manet lo cattura non come un martire o un cattivo, ma come un uomo segnato dalla lotta e dalla convinzione. Lo sfondo scuro, quasi austero, mette in risalto il volto pallido e i capelli arruffati del soggetto, mentre la pennellata sciolta e sicura richiama l'immediatezza dei ritratti precedenti di Manet.

A differenza dell'approccio più formale e distante visto nei ritratti politici di Ingres, il dipinto di Manet si sente intimo, persino confrontativo: un incontro piuttosto che un monumento. Il percorso esatto di Ritratto di Henri Rochefort dopo la sua creazione non è completamente documentato, ma rimane uno degli ultimi grandi ritratti di Manet prima della sua morte nel 1883. Il dipinto riflette la continua fascinazione di Manet per figure contemporanee e la sua capacità di fondere realismo con profondità psicologica. Oggi, rimane una testimonianza dell'impegno dell'artista con il mondo che lo circonda e delle vite turbolente di coloro che ha scelto di dipingere.

Sebbene il medium non sia certo, l'audacia e l'immediatezza dell'opera sono inconfondibilmente di Manet, collegando il mondo del tardo Impressionismo con le realtà politiche della Francia di fine secolo.