Das erste, was ins Auge fällt an Porträt des Professors E.N.Setälä von Akseli Gallen-Kallela, ist die Unmittelbarkeit des Blicks—wachsam, leicht gedreht, als wäre der Dargestellte gerade in einem Gedanken unterbrochen worden. Die Pinselstriche sind lebhaft und selbstbewusst, besonders in der Modellierung des Gesichts, wo warme Rosatöne und Ocker die Wangen und die Stirn beleben und sowohl die physische Präsenz als auch die intellektuelle Energie des Dargestellten andeuten. Der Hintergrund ist absichtlich unvollendet gelassen, ein verschwommener Bereich aus Ocker und Taupe, der die gesamte Aufmerksamkeit auf Kopf und Schultern lenkt.

Der Anzug ist in breiten, wirtschaftlichen Strichen dargestellt, seine Form kaum angedeutet, sodass nichts vom geröteten, nachdenklichen Gesicht ablenkt. Licht fällt von links und fängt den Rand der Augenbraue und der Wange ein, und der schwächste Schimmer im Auge deutet auf einen Geist in Bewegung hin. Das 1911 gemalte Porträt gehört zu einer Zeit, als finnische Künstler wie Gallen-Kallela eine nationale Identität durch Kunst prägten und häufig herausragende Persönlichkeiten aus Kultur und Wissenschaft darstellten. Porträts wie dieses waren nicht nur Aufzeichnungen des Aussehens, sondern auch Hommagen an Intellekt und bürgerschaftliches Engagement, die in Auftrag gegeben wurden, um Gelehrte, Staatsmänner und Künstler zu ehren.

Die unvollendete Qualität des Hintergrunds und die energische Pinselarbeit spiegeln den Wandel des frühen 20. Jahrhunderts wider, der sich von akademischer Vollendung zu einem ausdrucksvolleren, psychologischen Realismus bewegte. Heute befindet sich das Gemälde in einer finnischen Nationalkollektion, ein Zeugnis sowohl für den Platz des Dargestellten als auch des Künstlers in der Geschichte des kulturellen Erwachens Finnlands.

Die unvollendeten Bögen und Glyphen im Hintergrund laden dazu ein, erneut hinzusehen und sich zu fragen, welche Gedanken oder Errungenschaften angedeutet werden könnten, gerade außerhalb der Reichweite.