La prima cosa che colpisce nell'Ritratto del Professore E.N.Setälä di Akseli Gallen-Kallela è l'immediatezza dello sguardo—attento, leggermente girato, come se il soggetto fosse stato appena interrotto nel mezzo di un pensiero. La pennellata è vivace e sicura, soprattutto nella modellazione del volto, dove i caldi toni di rosa e ocra animano le guance e la fronte, suggerendo sia la presenza fisica che l'energia intellettuale del soggetto. Lo sfondo è lasciato deliberatamente incompleto, un campo sfocato di ocra e taupe, che attira tutta l'attenzione sulla testa e sulle spalle.

Il completo è reso con ampi e economici colpi di pennello, la sua forma appena accennata, in modo che nulla distragga dal volto arrossato e pensieroso. La luce proviene da sinistra, catturando il bordo del sopracciglio e della guancia, e il più lieve barlume negli occhi suggerisce una mente in movimento. Dipinto nel 1911, questo ritratto appartiene a un'epoca in cui artisti finlandesi come Gallen-Kallela stavano forgiando un'identità nazionale attraverso l'arte, spesso ritraendo figure di spicco della cultura e dell'accademia. Ritratti come questo non erano semplici registrazioni della somiglianza, ma tributi all'intelletto e al contributo civico, commissionati per onorare studiosi, statisti e artisti.

La qualità incompleta dello sfondo e la pennellata energica riflettono il movimento dei primi del Novecento, allontanandosi dalla finitura accademica verso un realismo più espressivo e psicologico. Oggi, il dipinto si trova in una collezione nazionale finlandese, una testimonianza sia del posto del soggetto che dell'artista nella storia del risveglio culturale della Finlandia. Gli archi e i glifi incompleti nello sfondo invitano a guardare di nuovo, a chiedersi quali pensieri o realizzazioni potrebbero essere suggeriti, appena fuori portata.