Was zuerst ins Auge fällt bei Putti in einer Landschaft, ist die Art und Weise, wie die blassen Körper der Kinder gegen das schattige Gewirr alter Bäume zu leuchten scheinen. Der Wald erhebt sich, knorrig und fast bedrohlich, doch zu seinen Füßen entfaltet sich ein kleines Drama der Unschuld: Eine Gruppe von Putti, diesen mythischen Kindern der italienischen Malerei, ist in ihre eigene Welt vertieft. Einer ist in ein rosa Tuch gehüllt, die anderen versammeln sich darum, einige greifen nach Blumen, einer liegt auf dem Boden.

Das Licht fällt sanft auf ihre Haut und lenkt den Blick des Betrachters von den dunklen, geheimnisvollen Wäldern zu dieser Insel des jugendlichen Spiels. Der Kontrast zwischen dem dichten, fast undurchdringlichen Hintergrund und den lebhaften Kindern im Zentrum verleiht der Szene ein Gefühl der Entdeckung, als ob wir auf ein geheimes Treffen gestoßen wären. Werke wie dieses von Antonio Maria Vassallo, das zwischen 1620 und 1664 gemalt wurde, gehören zu einer Tradition, die sich am Spielerischen und Pastoral erfreute, oft für private Haushalte oder die intimsten Ecken edler Anwesen bestimmt. Im 17.

Jahrhundert sprachen solche Bilder von Putti—weder ganz Engel noch bloße Sterbliche—von Idealen der Unschuld und Freude, aber auch vom kultivierten Geschmack für Allegorie und Mythos. Das heutige Zuhause des Gemäldes, das Eremitage-Museum, bewahrt es als stilles Zeugnis für die Faszination der Epoche sowohl für die Wildheit der Natur als auch für die geordnete Welt der menschlichen Vorstellungskraft. Die Geschichte hat nur wenige Spuren des frühen Lebens dieses Gemäldes hinterlassen, aber seine Stimmung und Kulisse laden uns ein, zu verweilen und nach den Geschichten zu suchen, die im Schatten und im Licht verborgen sind.