Als Peter Paul Rubens Heiligen Athanasius um 1620 malte, befand er sich auf dem Höhepunkt seiner Fähigkeiten und mitten in einem gefeierten Auftrag für die Jesuitenkirche in Antwerpen. Dieses Gemälde ist Teil einer Serie, die den griechischen und lateinischen Kirchenvätern gewidmet ist, Figuren, die für ihre Verteidigung der christlichen Lehre in den frühen Jahrhunderten der Kirche verehrt werden. Der Auftrag war prestigeträchtig und umfasste nicht nur Rubens, sondern auch seine talentierte Werkstatt, und sollte die katholische Orthodoxie während der Gegenreformation stärken.

Die Serie wurde so bewundert, dass bald Kopien und Stiche weit verbreitet wurden, die Rubens’ Vision von Heiligkeit in ganz Europa verbreiteten. In diesem Werk konzentriert sich Rubens auf Athanasius, den unbezwingbaren Bischof von Alexandria, im Moment seines intellektuellen und spirituellen Triumphes. Der Blick des Heiligen ist erhoben, seine rechte Hand in einer Geste des Lehrens oder Segnens erhoben, während seine linke einen schweren Band hält—vermutlich eine Anspielung auf sein Traktat Über die Inkarnation, das die Lehre von der Göttlichkeit Christi gegen die arianische Häresie verteidigte. Die reich bestickten Gewänder des Bischofs, die mit Rubens’ typischem Gespür für Textur dargestellt sind, signalisieren sowohl seine kirchliche Autorität als auch die Würde seines Amtes.

Ein sanftes, goldenes Licht taucht das Gesicht des Athanasius und isoliert ihn vom verdunkelten Hintergrund, wodurch das Gefühl göttlicher Inspiration verstärkt wird. Im Vergleich zu El Grecos mystischeren Heiligen Hieronymus ist Rubens’ Athanasius geerdet, verkörpert und entschlossen—ein Champion des Glaubens, der in Fleisch und Blut dargestellt ist. Die Reise des Originalgemäldes ist weniger gut dokumentiert als einige von Rubens’ anderen großen Aufträgen, aber es ist bekannt, dass die Serie der Kirchenväter nach der Unterdrückung des Jesuitenordens Ende des 18. Jahrhunderts zerstreut wurde.

Einige Werke aus dem Set fanden ihren Weg in königliche und private Sammlungen, während andere im Laufe der Zeit verloren gingen oder falsch zugeordnet wurden. Heiliger Athanasius überlebt als ein Zeugnis von Rubens’ Auseinandersetzung mit theologischen Themen und seiner Fähigkeit, historische Figuren mit psychologischer Tiefe zum Leben zu erwecken. Heute wird das Gemälde als ein bedeutendes Beispiel für die barocke religiöse Kunst anerkannt, das sowohl die Ambitionen seines Patrons als auch die beständige Kraft von Rubens’ Pinsel widerspiegelt.