Когда Питер Пауль Рубенс писал Святого Афанасия около 1620 года, он находился на пике своего мастерства и работал над известным заказом для иезуитской церкви в Антверпене. Эта картина является частью серии, посвященной греческим и латинским отцам церкви, фигурам, почитаемым за защиту христианской доктрины в ранние века церкви. Заказ был престижным, в нем участвовали не только Рубенс, но и его талантливая мастерская, и он был предназначен для укрепления католической ортодоксии в эпоху Контрреформации.

Серия стала настолько популярной, что вскоре начали широко распространяться копии и гравюры, распространяя видение святости Рубенса по всей Европе. В этом произведении Рубенс сосредотачивается на Афанасии, неукротимом епископе Александрийском, в момент его интеллектуальной и духовной победы. Взгляд святого устремлен вверх, его правая рука поднята в жесте преподавания или благословения, в то время как левая держит тяжелый том — вероятно, это отсылка к его трактату О воплощении, который защищал доктрину божественности Христа против арианской ереси. Роскошные вышитые одежды епископа, изображенные с типичным для Рубенса мастерством текстуры, сигнализируют как о его церковной власти, так и о достоинстве его должности.

Мягкий золотистый свет окутывает лицо Афанасия, отделяя его от темного фона и усиливая ощущение божественного вдохновения. В отличие от более мистического Святого Иеронима Эль Греко, Афанасий Рубенса более приземленный, воплощенный и решительный — чемпион веры, изображенный в плоти и крови. Путь оригинальной картины менее документирован, чем у некоторых других крупных заказов Рубенса, но известно, что серия отцов церкви была распущена после подавления ордена иезуитов в конце восемнадцатого века. Некоторые работы из этой серии попали в королевские и частные коллекции, в то время как другие были утеряны или неправильно атрибутированы со временем.

Святой Афанасий остается свидетельством вовлеченности Рубенса в теологические темы и его способности наделять исторические фигуры психологической глубиной. Сегодня картина признана значительным примером барочной религиозной живописи, отражающим как амбиции ее покровителя, так и неугасимую силу кисти Рубенса.