Als Taras Shevchenko Selbstporträt von Shevchenko (Winter 1840/1841) malte, war er ein neu befreiter Leibeigener, nur zwei Jahre nachdem er mit Hilfe russischer Intellektueller seine Freiheit gekauft hatte. Das Porträt fängt einen Moment der Transformation ein: ein Mann, der, nachdem er seine Freiheit erlangt hat, beginnt, seine Identität sowohl als Künstler als auch als nationaler Dichter zu formen. Dieses Bild gilt als eines der frühesten bekannten Selbstporträts von Shevchenko, das während seines Studiums an der Kaiserlichen Akademie der Künste in Sankt Petersburg entstanden ist.

Sein Datum platziert es an der Schwelle zu seinem Ruhm, kurz bevor seine erste Gedichtsammlung, Kobzar, 1840 erschien und still unter ukrainischen Lesern zirkulierte. Das Gemälde zeigt Shevchenko in Winterkleidung, sein Blick direkt und suchend, umrahmt von den sanften, gedämpften Tönen der Jahreszeit. Sein schwerer Mantel und sein Pelzhut sprechen vom harten russischen Winter, aber auch von der Isolation und Introspektion eines jungen Mannes, der weit von seiner Heimat entfernt ist. Die Züge des Künstlers sind mit unerschütterlicher Ehrlichkeit dargestellt: die breite Stirn, die intensiven Augen, der entschlossene Ausdruck des Mundes.

Im Gegensatz zu den idealisierten Selbstporträts von Rembrandt oder der Theatralik von Delacroix bietet Shevchenko keine Verzierungen, sondern nur eine stille Bekräftigung seiner Präsenz. Das Licht fällt sanft auf sein Gesicht und hebt die Spannung zwischen Verletzlichkeit und Entschlossenheit hervor – ein visuelles Echo seiner doppelten Identität als Überlebender und Schöpfer. Das genaue Medium dieses Werkes bleibt ungewiss, ebenso wie seine frühe Provenienz, aber es wird allgemein angenommen, dass es während eines Großteils des 19. Jahrhunderts in Privatbesitz blieb und still zwischen Bewunderern von Shevchenko zirkulierte.

Heute wird es als ein zentrales Dokument seiner künstlerischen Anfänge anerkannt, oft in ukrainischen Kulturgeschichten und Museumsbeständen reproduziert. Dieses Selbstporträt steht an der Kreuzung von Shevchenkos Karriere und markiert den Moment, bevor Exil und Verfolgung sein Leben und seine Legende prägten. Sein Überleben ist ein Zeugnis für die anhaltende Faszination für den Mann, der ein Symbol der ukrainischen nationalen Identität wurde.