Lorsque Taras Shevchenko a peint Autoportrait de Shevchenko (hiver 1840/1841), il était un serf nouvellement libéré, seulement deux ans après avoir acheté sa liberté avec l'aide d'intellectuels russes. Le portrait capture un moment de transformation : un homme qui, ayant gagné sa liberté, commençait à forger son identité en tant qu'artiste et poète national. Cette image est considérée comme l'un des premiers autoportraits connus de Shevchenko, créé pendant ses études à l'Académie impériale des beaux-arts de Saint-Pétersbourg.

Sa date le place au seuil même de sa renommée, juste avant que sa première collection de poésie, Kobzar, n'apparaisse en 1840 et commence à circuler discrètement parmi les lecteurs ukrainiens. La peinture présente Shevchenko en tenue d'hiver, son regard direct et perçant, encadré par les tons doux et atténués de la saison. Son lourd manteau et son chapeau en fourrure évoquent le rude hiver russe, mais aussi l'isolement et l'introspection d'un jeune homme loin de sa patrie. Les traits de l'artiste sont rendus avec une honnêteté sans faille : le large front, les yeux intenses, la détermination dans la bouche.

Contrairement aux autoportraits idéalisés de Rembrandt ou à la théâtralité de Delacroix, Shevchenko n'offre aucun embellissement, seulement une affirmation tranquille de sa présence. La lumière tombe doucement sur son visage, mettant en évidence la tension entre vulnérabilité et détermination — un écho visuel de sa double identité en tant que survivant et créateur. Le médium précis de cette œuvre reste incertain, tout comme sa provenance précoce, mais il est largement admis qu'elle est restée dans des mains privées pendant une grande partie du XIXe siècle, passant silencieusement entre les admirateurs de Shevchenko. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un document clé de ses débuts artistiques, souvent reproduite dans les histoires culturelles ukrainiennes et les collections de musées.

Cet autoportrait se trouve à la croisée des chemins de la carrière de Shevchenko, marquant le moment avant que l'exil et la persécution ne façonnent sa vie et sa légende. Sa survie est un témoignage de la fascination durable pour l'homme qui est devenu un symbole de l'identité nationale ukrainienne.