Als Vincent van Gogh 1888 Stillleben: Flasche, Zitronen und Orangen malte, lebte er in Arles, im Süden Frankreichs, zu Beginn der fieberhaftesten und produktivsten Phase seines Lebens. In diesem Jahr würde er Paul Gauguin einladen, sich ihm anzuschließen, in der Hoffnung, eine Künstlergemeinschaft im "Gelben Haus" zu gründen. Das Gemälde gehört zu einer bemerkenswerten Reihe von Stillleben, die van Gogh in den Monaten vor Gauguins Ankunft schuf, jedes eine Art Probe für die kühnen Farben und Pinselstriche, die bald seinen reifen Stil prägen würden.

Wissenschaftler haben lange darauf hingewiesen, dass diese Werke, die in Isolation entstanden, einen Wendepunkt markieren: van Goghs Palette wurde heller, seine Kompositionen gewagter und sein Selbstbewusstsein als Maler unübersehbar. Auf dem Tisch steht eine grüne Flasche aufrecht, flankiert von einer Gruppe von Orangen und Zitronen. Die Früchte leuchten mit dicken, wirbelnden Pinselstrichen in Gelb und Orange, ihre Konturen in Blau und Grün umrissen, während der tiefe Smaragdton der Flasche die Komposition verankert. Der Tisch neigt sich nach vorne und lädt den Betrachter in die Szene ein, während der Hintergrund mit unerwarteten Farben schimmert—Violett, Ocker und blasses Blau—anstatt der neutralen Töne, die von früheren Stilllebenmalern bevorzugt wurden.

Im Gegensatz zur kühlen Zurückhaltung eines Stilllebens von Jean-Baptiste-Siméon Chardin pulsiert van Goghs Version vor Energie: Jedes Objekt scheint mit der eigenen unruhigen Intensität des Künstlers zu vibrieren. Die Zitronen und Orangen, Symbole des mediterranen Überflusses, spiegeln auch van Goghs Faszination für das Licht des Südens und sein Verlangen nach Erneuerung wider. Die genaue Geschichte dieser Leinwand ist nicht vollständig dokumentiert, aber sie ist typisch für die Stillleben, die van Gogh in Arles malte, oft unter Verwendung einfacher Objekte, die er sich leisten oder finden konnte. Viele dieser Werke blieben bis zu seinem Tod bei dem Künstler und wurden später von seinem Bruder, Theo van Gogh, gesammelt, dessen Unterstützung für Vincents Karriere entscheidend war.

Heute wird Stillleben: Flasche, Zitronen und Orangen als ein Schlüsselbeispiel für van Goghs Arles-Periode anerkannt, eine Zeit, in der seine Experimente mit Farbe und Pinselstrich die Grundlage für seine berühmtesten Gemälde legten. Die kühne Palette des Werks und die ausdrucksvolle Handhabung signalisieren den Übergang von seinen früheren, dunkleren niederländischen Jahren zu den strahlenden Leinwänden, die Generationen von Künstlern beeinflussen würden, die kommen sollten.