Quando Vincent van Gogh dipinse Natura morta: Bottiglia, Limoni e Arance nel 1888, viveva ad Arles, nel sud della Francia, all'inizio del periodo più febbrile e produttivo della sua vita. Questo è lo stesso anno in cui invitò Paul Gauguin a unirsi a lui, sperando di fondare una comunità di artisti nella "Casa Gialla". Il dipinto appartiene a una notevole sequenza di nature morte che van Gogh produsse nei mesi precedenti l'arrivo di Gauguin, ognuna delle quali rappresenta una sorta di prova per il coraggioso uso del colore e delle pennellate che presto avrebbero definito il suo stile maturo.

Gli studiosi hanno a lungo notato che queste opere, dipinte in isolamento, segnano un punto di svolta: la tavolozza di van Gogh divenne più luminosa, le sue composizioni più audaci e la sua fiducia come pittore inconfondibile. Sul tavolo, una bottiglia verde si erge, affiancata da un gruppo di arance e limoni. La frutta brilla con spesse e vorticosi colpi di pennello gialli e arancioni, i loro contorni delineati in blu e verde, mentre il profondo tono smeraldo della bottiglia ancorano la composizione. Il tavolo si inclina in avanti, invitando lo spettatore nella scena, e lo sfondo brilla di colori inaspettati—viola, ocra e blu pallido—anziché dei toni neutri preferiti dai pittori di nature morte precedenti.

A differenza della fredda contenuta di una natura morta di Jean-Baptiste-Siméon Chardin, la versione di van Gogh pulsa di energia: ogni oggetto sembra vibrare con l'intensità inquieta dell'artista. I limoni e le arance, simboli dell'abbondanza mediterranea, riflettono anche la fascinazione di van Gogh per la luce del sud e il suo desiderio di rinnovamento. La storia precisa di questa tela non è completamente documentata, ma è tipica delle nature morte che van Gogh dipinse ad Arles, spesso utilizzando gli oggetti semplici che poteva permettersi o trovare. Molte di queste opere rimasero con l'artista fino alla sua morte e furono successivamente raccolte da suo fratello, Theo van Gogh, il cui supporto fu cruciale per la carriera di Vincent.

Oggi, Natura morta: Bottiglia, Limoni e Arance è riconosciuta come un esempio chiave del periodo arlesiano di van Gogh, un tempo in cui i suoi esperimenti con il colore e le pennellate gettarono le basi per i suoi dipinti più celebri. La palette audace dell'opera e la sua gestione espressiva segnalano la transizione dai suoi anni olandesi più scuri ai raggianti dipinti che avrebbero influenzato generazioni di artisti a venire.