Als Paul Gauguin 1890 Stilleben mit Obstschale und Zitronen malte, stand er an einem Scheideweg: Gerade war er von der Bretagne nach Paris zurückgekehrt und stand kurz davor, seine erste transformative Reise nach Tahiti anzutreten. Dieses Stillleben hebt sich als eines der letzten hervor, die er vor seinem Verlassen Europas vollendete, und fängt einen Moment unruhiger Vorfreude in seinem Leben und seiner Kunst ein. Im Gegensatz zu vielen seiner späteren, exotischeren Werke ist dieses Gemälde im Vertrauten verwurzelt, deutet jedoch auf die kühne Verwendung von Farbe und flachen Formen hin, die bald seinen Stil prägen würden.

Das Werk wurde manchmal als Brücke zwischen seinen postimpressionistischen Experimenten und seinen späteren symbolistischen Visionen diskutiert. Eine mit Früchten überquellende Schale steht im Zentrum der Komposition, ihre Zitronen strahlen vor einem gedämpften Hintergrund. Gauguin wählt es, nicht mit Opulenz zu blenden, sondern das Auge auf das Zusammenspiel von Farbe und Form zu lenken: die kühlen Grüntöne und Gelbtöne, die sanften, fast skulpturalen Formen der Früchte und die bewusste Vereinfachung des Raums. Im Gegensatz zum akribischen Realismus der Stillleben von Jean-Baptiste-Siméon Chardin geht Gauguins Ansatz mehr um Suggestion als um Beschreibung.

Die Zitronen, oft Symbole für Frische und Bitterkeit, könnten die Ambivalenz des Künstlers an diesem Wendepunkt widerspiegeln. Die Pinselstriche sind locker, die Konturen kräftig, was die expressive Freiheit vorausahnt, die er bald in Polynesien finden würde. Die genaue frühe Geschichte von Stilleben mit Obstschale und Zitronen ist nicht vollständig dokumentiert, aber sie blieb wahrscheinlich im Kreis des Künstlers oder bei Pariser Sammlern, bevor sie in öffentliche Sammlungen gelangte. Stillleben waren ein wiederkehrendes Thema für Gauguin während seiner Pariser Jahre, während er versuchte, die Konventionen des Genres herauszufordern und seine Unabhängigkeit vom Impressionismus zu behaupten.

Heute wird das Gemälde als ein Schlüsselbeispiel für seinen Übergang vom europäischen Naturalismus zu den radikalen Experimenten geschätzt, die seine spätere Arbeit definieren würden. Es bietet einen seltenen Einblick in einen Künstler, der kurz vor der Abreise steht, zwischen zwei Welten schwebend.