Lorsque Paul Gauguin a peint Nature morte avec bol de fruits et citrons en 1890, il se trouvait à un carrefour : après être revenu à Paris de Bretagne, il s'apprêtait à entreprendre son premier voyage transformateur vers Tahiti. Cette nature morte se distingue comme l'une des dernières qu'il a complétées avant de quitter l'Europe, capturant un moment d'anticipation agitée dans sa vie et son art. Contrairement à nombre de ses œuvres ultérieures, plus exotiques, cette peinture est ancrée dans le familier, tout en laissant entrevoir l'audacieuse utilisation de la couleur et des formes aplaties qui allaient bientôt définir son style.

L'œuvre a parfois été considérée comme un pont entre ses expériences post-impressionnistes et ses visions symbolistes ultérieures. Un bol débordant de fruits se trouve au centre de la composition, avec ses citrons éclatants contre un fond atténué. Gauguin choisit de ne pas éblouir par l'opulence, mais d'attirer le regard sur l'interaction de la couleur et de la forme : les verts et jaunes frais, les formes douces et presque sculpturales des fruits, et la simplification délibérée de l'espace. Contrairement au réalisme méticuleux des natures mortes de Jean-Baptiste-Siméon Chardin, l'approche de Gauguin repose davantage sur la suggestion que sur la description.

Les citrons, souvent symboles de fraîcheur et d'amertume, peuvent refléter l'ambivalence de l'artiste à ce tournant. Le coup de pinceau est lâche, les contours sont audacieux, annonçant la liberté expressive qu'il trouverait bientôt en Polynésie. L'histoire précise de Nature morte avec bol de fruits et citrons n'est pas entièrement documentée, mais elle est probablement restée dans le cercle de l'artiste ou auprès de collectionneurs parisiens avant d'entrer dans des collections publiques. Les natures mortes étaient un thème récurrent pour Gauguin durant ses années parisiennes, alors qu'il cherchait à défier les conventions du genre et à affirmer son indépendance par rapport à l'impressionnisme.

Aujourd'hui, la peinture est valorisée comme un exemple clé de sa transition du naturalisme européen aux expériences radicales qui définiraient son œuvre ultérieure. Elle offre un rare aperçu d'un artiste sur le point de partir, en équilibre entre deux mondes.