Was zuerst in Studien von Indianerhäuptlingen, die in Fort Laramie gemacht wurden ins Auge fällt, ist die stille Würde jedes Gesichts, das mit einer Direktheit dargestellt wird, die den Betrachter mitten im Schritt innehalten lässt. Vier verschiedene Studien, jede Kopf mit schnellen, sicheren Pinselstrichen gemalt, schweben über dem blassen Grund—keine Landschaft, keine Ablenkungen, nur die Präsenz der Dargestellten. Der Pinsel des Künstlers erfasst das Gewicht des Alters in den Linien um die Augen, der Form der Münder, dem Fall von Haar und Decke.

Jeder Name, mit Bleistift neben dem Abbild notiert, verankert das Porträt in einer individuellen Geschichte, während die subtilen Unterschiede in Pose und Kleidung auf persönliche Geschichten hinweisen, die unerreichbar bleiben. Die Palette ist erdig und zurückhaltend, die Rottöne und Brauntöne hallen das Land selbst wider, und das Licht ist sanft, das Gesicht jedes Einzelnen mit Sorgfalt und nicht mit Dramatik modellierend. Um 1859 geschaffen, gehört dieses Werk zu einer Zeit, in der amerikanische Künstler nach Westen reisten, um Völker und Orte zu dokumentieren, die den meisten euro-amerikanischen Zuschauern unbekannt waren. Solche Studien waren oft vorbereitend, gedacht für größere historische Gemälde oder für Sammler, die nach Bildern der "Grenze" verlangten.

Der Künstler, Albert Bierstadt, ist am besten bekannt für seine großartigen Landschaften, aber hier richtet er seine Aufmerksamkeit auf die Porträtmalerei mit einer Sensibilität, die von den sich wandelnden Einstellungen der Zeit spricht—Neugier, Bewunderung und der Drang, eine als verschwindend empfundene Welt festzuhalten. Jetzt Teil der Sammlung des Metropolitan Museum of Art, steht diese Ölstudie als Zeugnis sowohl für die Ambitionen als auch für die Grenzen der amerikanischen Kunst der Mitte des 19. Jahrhunderts und lädt uns ein, genau hinzusehen und zu hinterfragen, was wir sehen und was unausgesprochen bleibt.