Als Der Junge mit Kirschen zum ersten Mal unter den frühen Werken von Édouard Manet auftauchte, war es nicht das Thema, das die Aufmerksamkeit auf sich zog, sondern der kühne Bruch des Künstlers mit der akademischen Tradition. 1858 gemalt, markiert dieses intime Porträt einen der frühesten Versuche von Manet in einen direkten, unverfälschten Realismus, der bald Paris in Aufregung versetzen würde. Die Identität des Modells bleibt ungewiss, obwohl einige spekuliert haben, dass er ein Straßenverkäufer oder ein Studioassistent gewesen sein könnte.

Sicher ist, dass Manet, der noch in seinen Zwanzigern war, bereits mit lockeren, leuchtenden Pinselstrichen und nicht idealisierten Motiven experimentierte, die seine spätere Karriere prägen würden. Das Gemälde zeigt einen jungen Jungen in dem präzisen Moment, in dem er über seine Schulter blickt, während er einen kleinen Haufen Kirschen in der Hand hält. Sein Blick ist wachsam, fast misstrauisch, als wäre er mitten in einer Aufgabe unterbrochen worden – eine flüchtige, alltägliche Geste, die zum Kunstobjekt erhoben wird. Die Kirschen, die mit schnellen, hellen Farbtupfern dargestellt sind, heben sich vom gedämpften Hintergrund ab, ihre Frische bildet einen Kontrapunkt zu den abgetragenen Kleidern des Jungen.

Im Gegensatz zu den sentimentalen Straßenkindern von William-Adolphe Bouguereau wird Manets Junge weder bemitleidet noch verschönert; er ist einfach präsent, seine Individualität bleibt intakt. Das Licht fällt sanft über sein Gesicht und betont die Unmittelbarkeit der Begegnung und das Interesse des Künstlers, das Leben so festzuhalten, wie es ist. Die physische Geschichte von Der Junge mit Kirschen ist weniger dokumentiert als die späteren, berühmteren Leinwände von Manet. Sein Medium ist ungewiss – möglicherweise Öl auf Leinwand oder Holz – und es hat private Sammlungen durchlaufen, bevor es der Öffentlichkeit zugänglich gemacht wurde.

Als eines von Manets frühesten Porträts ahnt es den radikalen Ansatz voraus, der bald die französische Kunstwelt erschüttern würde, und ebnet den Weg für den Impressionismus. Heute wird das Gemälde als ein wichtiger Schritt in Manets Entwicklung vom akademischen Studenten zum Innovator anerkannt und bietet einen Einblick in die Anfänge eines Stils, der die moderne Kunst neu definieren würde.