Als Édouard Manet Der Schinken 1877 ausstellte, war er bereits ein Blitzableiter in der Pariser Kunstwelt, doch dieses bescheidene Stillleben entfachte seine eigenen stillen Gespräche. Kritiker und Freunde bemerkten Manets Fähigkeit, das Alltägliche zu erheben, wobei ein Zeitgenosse, Stéphane Mallarmé, anmerkte, dass „Manet weiß, wie man einen Schinken so wichtig macht wie einen König.“ Das Gemälde gehört zu einer Zeit, in der Manet, der sich von einer Krankheit erholte, sich zunehmend Stillleben zuwandte und in den gewöhnlichen Objekten des Tisches eine neue Arena für Experimente mit Farbe und Form fand. Im Gegensatz zu seinen umstrittenen Figurenbildern wurde Der Schinken mit Neugier und nicht mit Empörung aufgenommen, bleibt jedoch ein Bezugspunkt für das Verständnis seines späten Stils. Im Zentrum der Leinwand ruht ein schwerer, gereifter Schinken auf einem weißen Tuch, sein rosa Fleisch und das goldene Fett sind mit dicken, selbstbewussten Pinselstrichen dargestellt.

Das Messer daneben, dessen Klinge glänzt, deutet auf eine kürzliche Aktivität hin — eine unterbrochene oder kurz bevorstehende Mahlzeit. Manets Blick verweilt auf dem Spiel von Licht über der marmorierten Oberfläche, das dieses einfache Essen in ein Fest für die Sinne verwandelt. Die Komposition ist eng fokussiert, fast beschnitten, und erinnert an die niederländischen Stillleben des 17.

Jahrhunderts, doch Manets lockerer Umgang und mutige Farben heben es vom polierten Realismus eines Chardin ab. In Der Schinken wird das Alltägliche monumental, und lädt die Betrachter ein, die Texturen und Farben des täglichen Lebens zu genießen. Die Provenienz von Der Schinken ist weniger dramatisch als die einiger von Manets größeren Werken, aber sie nimmt einen besonderen Platz in seinem Œuvre ein. In einer Zeit abnehmender Gesundheit gemalt, spiegelt sie sowohl sein technisches Können als auch seine Zuneigung zu den Objekten des Pariser Lebens wider.

Das Gemälde durchlief mehrere Privatsammlungen, bevor es in den Musée d'Orsay gelangte, wo es heute zusammen mit anderen späten Stillleben von Édouard Manet hängt. Obwohl die genauen Umstände seiner Entstehung nicht vollständig dokumentiert sind, steht Der Schinken als Zeugnis für Manets anhaltende Faszination für das Gewöhnliche und seine Fähigkeit, im Vertrauten neue Bedeutungen zu finden.